シン、瞬殺・・・・！！！と、思ったら根性見せました！！
腕、変な方向に曲がってるのに！
つか、３人とも凄い粘り！
今時こんな根性据わってる奴いないよ！凄いよ、皆！

しかしバリーも三下相手にそんな念入りにミンチにしなくても・・・いや、ミンチだからこそ念入りなのか
という事はさておき。

今週一番の衝撃。
マッチ×点描！
あるぇええぇぇぇぇぇ！？
ヤクザメルヘンになってるよ！？
受なの！？受なの！？
とりあえず部下のアイドルであることは間違いないよね！

とりあえずサクッとバリーにカタつけたんで、次のセンターカラーで今度こそ小松を期待！！
四天王とか言いませんから！せめて小松を！
いや、四天王+小松だったら狂喜乱舞するかもだけど、宝くじ１等を当てる並のわずかな期待はあるけども、そりゃ。
その頃のココとサニーは、的なものでも良いけど、トリコ（作品名）でトリコ（人名）がいないカラーは
いざこれからトミー戦を控える今ない気がするので・・・
ていうかぶっちゃけ、トリコマで良いんじゃないでしょうかね？

あ、部下三人が生きてるといーな。
点描と次号のセンターカラーにすべて持ってかれました。


 

吸血鬼に襲われていたのは、小さな少年だった。
人の良さそうな顔をしており、野盗の類には見えないので村人である可能性は高いだろう。
しかし村の夜は早い。
あのような時間に何故一人で森の中に居たのか。
ごく軽装の若者に疑問を感じるも、その疑問を解く前にしなくてはならない事がある。

ココは名も知らぬ少年を抱き上げ、教会へと連れ帰った。
発展途上なのか、まだまだ小作りな身体であったので、意識がなくとも運ぶのは容易だった。
礼拝堂を抜け、奥にある住居スペースに入る。
ココは自分が寝る予定だった洗い立てのシーツを敷いたベッドに、連れ帰った少年を寝かせた。

しばらくしても目覚める気配はない。
首筋の応急手当を行い、気休めと理解しながらも、ココは濡れたタオルを額にのせた。

そしておもむろに助けた少年の手足をベッドの足へとロープで縛り付ける。
大の字になるように縛ったロープには、ほとんど遊びの部分はなく、むしろ身動きが取れないように、解けないように結び目も硬く縛られた。
唯一の良心とも言えるのは、ロープが巻き付く手首と足首に薄い布をかませているところだろうか。
だが当然ながらこれでは寝返りも打てない。

ココはそこまで行ってようやく満足し、椅子に腰掛けた。
ベッドは明け渡してしまったし、他のシーツはまだ洗濯していないので、今日のココの寝どこはそこに決まった。
以前の司祭がかなり老齢だった為か、リクライニングで背もたれが倒れ、柔らかなクッションを敷き詰めた座り心地の良いものが用意されていた。
寝るのにも支障あるまい。

いつ、何が起きても良いように、体はベッドの方へ向けておき、テーブルの上には聖水を準備しておく。
心もとないが、純銀製の果物ナイフも傍に置いた。

しっかりと突き立った牙、手当した時に見た相当深い傷となっていた首筋の二つの穴。
助けたいが、助けられないかもしれない。
「司祭としての初仕事が人殺しだなんて、勘弁願いたいところだけどね・・・」
ココは一人ごちた。

吸血には三段階ある。
一般的にそれは吸血の量だと言われている。

すぐに助けられれば、ただの貧血で済むこともある。
場合により高熱や悪夢にうなされる事もあるらしいが、人間として生きていられる初期段階だ。

逆に完全に血を吸われれば、それは即ち、死。
干からび、無残な状態で発見される犠牲者。
だが、それもある意味その場で死を迎えられたものは幸せと言えるかもしれない。
天災にでもあったと思い諦める事も可能だからだ。

最後に眷属となる場合。
人として生きるに足る血液がない場合、生きるために変貌を遂げる事がある。
また、吸血鬼自身に望まれる場合もそうなる可能性は高い。
吸血行為の間に魔物の成分が身体に入り込み変異する。
その時犠牲者は人である事を棄て、吸血鬼として生まれ変わるのだ。

ただしこれには二通りあり、恐怖のあまりか、理性を失い本能のみで生きる怪物となる場合と、知性を残したまま人間と同じ言動をする吸血鬼とに別れる。
こちらはまだ仕組みは分かっていない。
吸血の量や時間にもよらないらしい。
ただの運かもしれないという話もある。

ただし、いくら知性を残していたとしても、吸血鬼としての吸血本能には誰しもあらがえない。
それは種族としての本能とも言えよう。
理性あるまま吸血鬼になった場合は精神に異常をきたしたり、家族を手に掛けたり、たいていの場合は悲惨な結果になる。
彼らを救う方法はないと言われている。

さて。
ココが助けた男は気を失ってはいるものの、まだ死んではいない。
吸血鬼は俗に美醜に煩いと言うから、ココが助けなければもしかしたら今日が命日だったかもしれない。
ココの目をもってしても、まだ彼がなりかけか死にかけか、はたまたただの貧血かは分からなかった。

「う・・・う、ん・・・・・」
真夜中、人の声にココは目を覚ました。
声はかけず、ソファーに座ったままジッとベッドの上の人物を見つめる。

「ガァッ！！」
ビクン！
縛ったロープが軋み手足に食い込む程に胸が反らされる。

「始まったか！？」
勢い良くソファーから立ちあがる。
その時には既にナイフを手に持っているのは、もう本能のようなものだ。

「ぐっ・・・ゥっ・・・はっ・・・」
電磁波の揺らぎ。
ココはナイフを片手にベッドに近づいた。

襲われた記憶に、熱に浮かされているだけなら良い。
だが眷属となった場合は、殺さねばならない。
例え村人だったとしても・・・いや、村人だからこそ、他の住人を守るために。
新たな惨劇を防ぐ為に。

皮肉なものだ。
助けたいと思った人物を、自らの手で殺そうとしている。
村に来て神父としての初仕事がこれでは、ハンターであるのと何も変わらない。
いや。
殺生は神父としてはご法度だ。
だが、それは”人”を殺すのを禁とするのであり、”人”でなければ・・・人を救う為なら・・・

”なりかけ”は殺さない。
それは、まだ人間だから。
しかし”なりたて”ならば・・・？

「う・・・あ・・」
冷たい目で見下ろしたココは、そっと左手を伸ばした。
思いきらねばならない事は知っている。
その時期を見誤るつもりはない。

少年に伸ばした左手にナイフはない。
暴れた時に額から落ちたタオルを手に取り、額や首筋に浮いた汗を拭う。
タオルを水に浸し、硬く絞った後、もう一度額に乗せた。
「キミが人である内は・・・・ね」
「はっ・・・ふ・・・・」
ヒヤリとした感触にか、魘されるのも少しは収まったような気がする。

触れた身体は熱く、手足は冷たい。
それは縛られているからだろうか、それとも・・・
例えきつく縛りあげ過ぎたとしても、ココにそれを緩める気はない。
確証を得るまでは。

つづく。

まだちゃんと小松がしゃべんないよ・・・

”なりかけ”である事は分かっていた。
放置すると後々大変な事になる。
早急に対応するのが、ハンターとして最善の策だったのだ。

今もその考えは変わっていない。
家族の反応だって、想定の内だった。

ただ、想像内での批判と実際の批判では受ける衝撃が段違いだった。
------この、人殺し！
面と向かって言われた言葉は、予想以上の衝撃を持ってココの胸を突き刺した。
助けたはずの人間から言われた言葉に、憎悪の視線に、見えすぎるココは怯んだ。

それは一瞬。
死をもたらすにはその一瞬で十分だった。

目の前に広がる赤。
致死量に達すると分かるそれは、既に助ける事が不可能である事を物語っていた。

今でもあの時の自分は間違った事をしていないという自信はある。
だが、自分を人殺しと呼んだ者に怯んだ故に、転化する前に止めをさせず、結果助けられる命を助けられなかった。
あんな激しい憎悪の視線やオーラを向けられるのは、化け物に挑むよりも辛い。

自業自得と言う者もいた。
愛する夫に殺されれば本望だろうと言う者もいた。

だが、ココはそれを許せなかった。

モンスターの中でも人間を餌にし、姿形が人間と類似するが故に最も性質が悪く厄介だと言われる吸血鬼。
だが、オリジナルの吸血鬼はごくごく稀。
ハンターに狩られるのは、たいていは人間から転化した吸血鬼だ。

”なりたて”は周囲の状況を考えず浅はかな行動に出る為、事が明るみに出やすく、退治しやすい。
放置すればするほど知恵や力をつけ、厄介な存在となる。
早急に行動するのは、ハンターの鉄則と言えた。

だが”なる”と分かっているとは言え、”なる”前は確かにまだ人間というくくりに入っていたのだろう。
だからこそあのセリフ。
そしてココは思ってしまった。

ハンターの中でも最も名誉ある、最強の魔物ハンターとも呼ばれるヴァンパイアハンター。
だが、それが人間から転化した吸血鬼を殺す職業ならば、その実体はただの人殺しと何が違うのだろう、と。
彼女の言葉を心のどこかで認めてしまったが故の戸惑い。

ハンターである為には、冷徹に、冷静に物事を判断し、それを実行する事が必要だ。
直接手を下さないにしろ、助けられたはずの彼女を殺したのはココ自身の弱さだ。

心を鎧いきれなかった事を期に、ココはハンターである事を辞めた。
救えなかった人を、手に掛けてきた”なりかけ”を供養し、ただ静かに生きていく事だけを願った。

それなのに、赴任早々こんな事になるとは・・・
ハンターとしてのココはもういない。
だから、別に新しい家に引きこもって気付かないフリをしていたところで、誰に責められることもない。

でも助けを求める者がいた。
既にその声を聞いてしまった。
救いを求める者に手を差し伸べるのは神父としての務めでもある。

救える命があるかもしれない。
そう思うとやはり見捨てる事は出来なかった。

例えそれが殺さねばならぬ命だったとしても。

先ほどから助けを求める声が聞こえない。
焦りは禁物と思えど、焦燥感は拭えない。

ハンターを辞めてから、武器は持っていない。
だが敵がアレならば、ココの胸から下げた十字架は忌み嫌うものであるはずだ。
少量だが常に持ち歩いている聖水も使えるだろう。

今の自分が使えるもので敵を退ける算段を立てる。
捕獲する必要はない。
ただ、襲われているもの助けられれば良いのだ。

ザザザザザッ
獣のように素早く茂みをかき分け、ココは目的地にたどり着いた。

「そこかっ！？」
少し開けた場所。
そこに予想通りのモンスターがいた。
目深に被った暗い色合いの外套で、顔ははっきりしない。
いや、ハッキリしない分、口元より覗く牙が白く目立っていた。
牙が二つ、獲物の首筋にしっかりと食い込んでいる。

ココの姿を認めたとたん、外套をはためかせ黒い影が舞う。
咄嗟に身構えたが、予想に反し黒い影は後退。
森の中へと姿を消した。

どさっ
支えを失って吸血鬼の獲物であった筈の者が崩れ落ちる。

「キミっ！大丈夫か！？」
慌てて駆け寄るも、その顔は蒼白で、意識もそぞろだ。

「あ・・・ぁ・・・・」
小さく何か言おうとし、すぐに意識を失った。

警戒し、しばらく意識を集中していたが、吸血鬼が戻ってくる気配はなく。
厳しい表情のまま、ぐったりとした人間をココは抱えあげた。