「・・・ココさんっ！？」
癒しの国、ライフ。

リムジンクラゲで苦もなく付いたそこに居て小松を迎えたのはココだった。
「やぁ、小松くん。随分長い旅だったね」
そう言ってココは小松を抱き上げた。

満身創痍のメンツを見ても、片腕のトリコを見ても、ココの視界にはほぼ小松以外は入ってないようだった。
ただ、マッチや滝丸、そして何より鉄平を見る目は一瞬、やけに鋭い。
「！？」
「・・・！？」
「おー怖っ」
ぞわりとした何かが背筋を撫で混乱するマッチと滝丸。
鉄平だけはへらりとした表情を崩さないまま、そっと両手を上げた。

「じゃあな、小松くん。俺は師匠を探す」
「あ、はい。今までありがとうございました」
ぺこり、と鉄平に向けて小松が頭を下げれば、鉄平への殺気が一段と増した。
ここは早々に退散した方が良さそうだ。

「わしも後で与作に挨拶に行くじょ」
「・・・」
セツ婆の言葉に黙秘を通そうとした鉄平だが。
「くらぁっ！返事せんかっ！」
「へぇ～い・・・伝えておきます」
節乃の言葉で素直に折れた。

「さぁ、他の者はわしについておいで。まずはそこの３人を何とかしないとな」
まだ意識が回復しない三人は、かなり危険な状態を彷徨っている。

マッチが部下二人を、トリコが残りの一人を支え、滝丸が何とか一人で歩きだす。
全身を包帯で巻かれた滝丸は、食事で多少の回復を見せたものの、トリコのようにグルメ細胞を持っている訳ではない。
道の小石や小さな段差にさえ躓き、それでも自分は一人でも歩けるのだから、と皆の負担にならないよう痛みを堪えているようだ。

こんな時、小松は自分にもっと上背や力があったら良いのに、と思わずにはいられない。
戦いに参加したいとは思わないものの、誰かを支える為の力くらいは欲しい。
小松では、滝丸に肩を貸す事も出来ないのだ。

その時、すっと滝丸に手を貸す姿があった。
「大丈夫かい？」
「あ、すみません・・・」

スマートに滝丸の腕を取り、自分の肩にかける。
「歩けるかい？」
「ええ・・・大丈夫です。本当にありがとうございます」
滝丸はココに礼を言った。

誰にも優しく、親切で物腰が柔らかいココ。
「・・・どうしたの、小松くん？」
そんなココだからこそ、足を止めてしまった小松にも振り返ってくれる。

「あ、いえ・・・」
「さぁ、遅れない内に行こう」
滝丸を支えるのとは別の手を小松に向かって差し出してくれた。

「はいっ」
けれど小松はその手を取らず、ココの横に並んだ。
ココの手は、今は滝丸を支える為に使われるべきだ。
無傷で問題がない小松に差し伸べられるには過ぎた手だった。

「ココさんはどうしてここにいらっしゃったんですか？」
ココの家はグルメフォーチュン。
ライフとは随分離れている。

「そんなの、決まってるよ。ここは癒しの国ライフ。癒されに来たんだ。仕事で疲れるとたまにはリフレッシュが必要でね」
こんなタフな人が疲れるなんて事があるのだろうか？とも思うが、以前グルメフォーチュンでココに群がる女性を見ている小松は納得した。
肉体的にではなく、精神的に癒しが必要な状態なのだろう。
もしかしたらちょくちょく訪れていたのかもしれない。

「すみません、せっかくのリフレッシュ休暇に手を煩わせてしまって・・・」
滝丸が殊勝に謝る。

「いや、ついでだから気にしないで」
「？」
何のついでなのだろう？滝丸には分からない。

「ボク、ライフに来るのは初めてなんです！」
「そうなの？じゃあ皆を運び終わったら、ボクと一緒に少し回ろうか？」
「本当ですかっ！？・・・あ、でもボク、やらなきゃいけない事があるので・・・」
「うん、だから少しだけ。せっかく初めての国に来たんだから、何もしないで帰る手はないだろう？案内があった方が効率よく回れるから時間の短縮にもなるよ」
「うーっうーっ・・・・そ、その・・・本当に少しだけ・・・なら・・・」

小松はそっと滝丸を伺い見た。
ココの言葉はとても嬉しいが、戦いで傷を負った者を放って自分だけ楽しい思いをするというのが小松には後ろめたいのだろう。
「小松くん。ボクたちの事は気にしないでください」
そんな様子が手に取るように分かり、滝丸は小松に向けて笑いかけた。
スープは完成して欲しいが、少しの観光をも惜しむ事はあるまい。
どうせ皆の傷の回復には時間がかかる。

「それにしても運が良いね。トリコが腕を無くすくらいの戦闘があって、君だけ無傷なんて」
「あはは・・・本当に。皆さんのおかげです」
あの吹雪の中、歩いていくだけで何度も死にそうな思いをした。
けれどそれでもトリコの、滝丸やマッチの助けで何とか生きながらえている。

「小松くん」
ピタリ
唐突にココは足を止めて小松を凝視した。

「はい？」
ジッと見つめられて、なんだか居心地が悪くなる。
そっとココの手が小松の頬に延ばされた。

手のひらが頬に添えられ、長い指がそっと耳の方に向かって滑っていく。
「ひゃっ！」
耳の穴に指が進入し、びくっと肩を竦ませた。

すぐにココの手は離れて行ったが、ココ自身の厳しい表情は変わらない。
ココは自分の手をじっと見つめていた。
いや、その指先に付いた茶色い塊を。

「・・・小松くん、もしかして頭を打ったかい？」
「え、そうなんですか？」
ココの言葉を聞いて滝丸も驚く。
指先に付着していたのは、固まった血液。
拭いたと思ったがほんの少し、耳に流れ込んだ分が拭いきれていなかったらしい。

「えっと・・・どうだったでしょう・・・？ＧＴロボに襲われて倒れた時に打ったかも・・・？」
「ＧＴロボ！？」
益々ココの顔が険しくなった。

「あっでもＧＴロボって言ってもココさんが戦ったみたいな大きなのじゃなくて、こう、蠅より小さいミクロ型の・・・」
「そんな事はどうでもいい！それより頭を打ったなら、小松くんもちゃんと調べてもらった方が良いよ！」
「え、でも別にどこも痛くないですし平気・・・」
「駄目だよ！」
そう言うとココは小松を片手で抱き上げた。
身長差があり過ぎる為肩を貸してもらう訳にはいかないが、これではもう赤ちゃんだっこだ。

「わわっ！ココさん！ボク、自分で歩けますって！」
「頭に怪我してたら、後で大変な事になるかもしれないから」
そう言ってココは譲らなかった。

極力小松の頭を揺らさないように気を使いながら歩き出す。
既に小松にはトリコ達の姿は見えてなかったが、ココの目には見えているのかその足取りに迷いはない。
最初は滝丸を気遣うように歩いていたココだが、今現在はそんな気遣いは微塵も見られない。
捨て置かれる事はなかったが、もう殆どずるずると引きずられていると言って良い状況だった。
ぶっちゃけ、小松しか見てない。

------なんだかボク、手助けしてもらう人間違えたかなぁ・・・？
滝丸がそう思ってしまうのも仕方ない事・・・かもしれない。

結局、精密検査等で脳内に特に問題ないと判断された小松は、節乃の指示で厨房にこもる事になった。
トリコたちは引き続きここで治療に専念するようだ。

「すみませんココさん、せっかく案内してくれるって言って下さったのに・・・」
検査で時間を取られた為、最初にココが言った案内してくれるといった時間は取れなくなってしまった。

「構わないさ。来たかったらまた来れば良いけど、それは健康な体があってこそだろう？」
小松が気にやまないようにと気遣ってくれるのがありがたい。
「ボク、センチュリースープを完成させたら、絶対ココさんにも持っていきますから！」
「うん、楽しみにしているよ。それじゃあ小松くん、僕は仕事もあるしそろそろ戻るけど、君も頑張ってね」
「はいっ！！」

元気よく応えると、ココはふわりと笑って去っていった。
何というか、優しくて、よく気がついて、小松にはもったいないくらいの友人だ。

「・・・はぁ。相変わらず優しいなぁ、ココさん」
感心するように呟く。
それは心からの尊敬に満ちていた。

ふと。
「そう言えばせっかくライフに来てるのにボク、お世話になりっぱなしでココさん結局疲れたんじゃないかなぁ・・・」
そんな心配をしてしまう。

いや、思いっきり癒されてたから！
癒されまくって帰ってったから！
検査を受けている間すら始終小松に構い通しでココの締まりのない顔を見ていたメンバーは心の中でだけそう突っ込んだ。

　　＊　　＊　　＊

小松に癒されに来たココさん。（通り魔的犯行？）
サービスショット一コマじゃ全然足りないんだぜ！

今日のココさんのピアスは、今まで見たことのないものだった。
白いピアス。
スノークォーツだろうか？それともムーンストーン？
見上げているだけじゃちょっと分からない。

もちろん、奇抜だとかそういった意味じゃない。
むしろごく一般的な色合いのものだ。

ココさんが色んな色のピアスを持っているのを、僕は知っている。
ならどうしてこうも疑問なのかと言うと。

ただ、僕の前で付けたことのない色のピアスをつけていた、というだけ。

これは白いスーツに合わせて、なのかな？
それとも何か意味があるんだろうか・・・？

実は最近のココさんのピアスの色には、ちょっとした法則性がある。
それは、ココさんと僕がそういった意味で仲良くなってからの事なんだけれど。

例えば緑。
これは”ハントに行こう”もしくは”ハント中”という意味。
最高の食材を求めてハントに出る場では、たとえ二人っきりであってもそちらの関係を持ち出さない。
少しの油断が命取りな危険区域という事もあるが、神聖な食の探究者である美食屋と料理人としての立場を大切にしたい、という事もある。
なので、ハント中の僕らは、よほどの事がない限り、基本的には友人同士だ。

例えばピンク。
これはもっとも使用頻度が高いんじゃないかと思う。
ココさんから僕への”好きだよ”のサイン。
うわああああ・・・
改めて考えると、思わず頭を抱えてしゃがみこみたくなる程恥ずかしいっ！
いや・・・けど、多分それは間違いじゃない。
出会った時がこの色だったから、僕のラッキーカラーなんだ、と以前に言っていたし・・・それに・・・
いや、これ以上思い出しても恥ずかしいだけだからもうピンクのピアスの話はやめよう。
チラリとココさんを見ると、ニコリと笑みを返された。
あうぅ・・・・照れる・・・

咄嗟に目を反らし、赤くなっているかもしれない頬をパタパタと手で仰ぐ。
ココさんの笑顔って時々すっごく心臓に悪いんだよな・・・・

「小松くん」
「ひぁいっ！！」
不意に後ろから耳元で囁かれて、びくんっと体が震えた。
思わず硬直する体にそっとココさんの手が触れる。
宥めるように撫でるそのゆるりとした仕草がなんだかやらしい気がするのは僕の気のせいだろうか・・・？
クスクスと喉の奥で笑い声をかみ殺し、ココさんは言った。

「パーティが終わったら、今夜は赤いピアスに付け替えて良いかな？」
・・・・・気のせいじゃなかった。
「は・・・はいぃぃぃ～・・・・・」
体が熱をもってしまい、真っ直ぐ立っていられない。
ぐらぐら、ふらふらしながらも僕はココさんの言う事を正しく理解し、返事した。

赤いピアスの意味。
それは------

「うわあああああーーー！」
今度こそ僕は頭をかかえてしゃがみ込んだ。

「ぉわっ！？・・・松？何してんだし？」
いきなりの大声に、たまたま近くにいたらしいサニーさんがびっくりして僕を見下ろす。
「なんだ、小松。お前もう酔ってんのかよ？」
ジョッキならぬピッチャーを片手にトリコさんがビールを煽った。
そのうちピッチャーでも足りなくなって、ビール樽でも抱えて飲んでそうだ。

「小松くん、酔ったならこれでも飲むかい？」
ココさんが屈んで手に持っていたグラスを差し出してくれた。

「へぇ。珍し」
ココが飲みかけのジュースを渡すなんて、とサニーさんは軽く目を見開いた。
普通でだってよほど気の置けない仲でない限りそんな事はしない。
あまつ、ココさんはもともと他人との接触を極力避ける傾向もあるし。
それにパーティ会場では、一言声をかければ新しいドリンクなどいくらでも出てくるのだ。
今更そんな手間を面倒くさがるココさんとも思えない。
「まぁ、ココが面倒みるんなら大丈夫だろ」
サラリと言ってサニーさんは去って行った。

僕の目の前にはオレンジジュース。
「あ・・・う、その・・・」
酔ったから赤いんじゃないって、ココさん気づいてるはずなのに・・・
「ん？」
けど心配するような、そこに少しの悪戯心が混じったような、それこそ愛しいものに向ける視線を感じてしまい、僕はますます居た堪れなくなってしまった。

「い、いただきますっ！」
照れ隠しに奪い取るようにジュースをもらうと、一気にそれを飲み干した。
甘い、１００％のオレンジの果汁が喉を通りぬける。

「・・・ぷぅっ」
「おー。良い飲みっぷり！酒ならな」
がしがしと僕の髪の毛を掻きまわし、トリコさんは新たな料理を取りに行った。

ココさんだけはずっと僕の傍にいてくれて。
「大丈夫かい、小松くん？」
空になったコップをわざわざ受取ってくれた。

「あ、はい。すみません・・・」
取り乱していたのも少しは落ち着いて、僕はココさんを見た。

「ふふっ。全部飲んだね」
あ、あれ・・・？
何だか悪い笑顔・・・

「実はあれ、ボクの毒入りｖ」
「ぶっ！」
飲んでる途中なら僕は噴き出してたかもしれない。
「なっ！何入れたんですかっ！」
思わず突っ込んだ。
ココさんの事だから僕が死ぬことはないだろうとは思うけど、それにしたって性質が悪い。

「さて、何だろうね？」
にっこりと笑顔で交わし、ココさんは立ち上がった。
「ええっ！？教えて下さいよぉ～！」
慌ててココさんに追いすがる。
置いて行かれないよう、ココさんの上着を掴んだ。

ココさんは上機嫌。
本当に僕、何飲んじゃったの！？
「気になるじゃないですかぁ～！」
「気にして良いよ？」
「いやいや！気になりすぎて夜も眠れなくなっちゃいますよ！」

「寝かすつもりもないしね。丁度良いんじゃないかな？」
「うぁっ・・・」
思わず上着を掴む手を放してしまった。
不意打ちは本当、困るんですけどっ！

「どうしたの、小松君」
ううう・・・分かってる癖に聞いてくるココさんは大変意地悪だと思います・・・・
目線だけで訴えてみる。

「そんな可愛い顔してもダメ。寝かせてあげないよ？」
再び僕と目線の高さを合わせてウインク。
乾杯の時以外お酒は飲んでないはずなのに、のぼせてしまいそうだ。

どう考えても可愛い顔なんてしてないと思うんだけど・・・
さっきからココさんの笑顔はいつもの人当りの良い優しげな笑顔ではない。
いや、基本はそうなんだけど、どこか男くさいというか、雄の匂いのする格好良い笑顔というか・・・
とにかくターバンをしてないからいつもと雰囲気が違うんだという一言では説明しきれないんだ。

もうずっと前から僕はこの笑顔にやられっぱなしだ。
いっそ諦めて全面降伏しちゃえば楽になれるのかもしれない。

「・・・分かりました。でも、僕が飲んだのだけ、何だったのか教えてください」
それでも悔しくて、一つくらいは知っておきたくなったので聞いてみる。

またはぐらかされちゃうかな、と思ったけど、ココさんはさらりと答えてくれた。
「ただのオレンジジュースだよ？」
「え、本当ですか？じゃあ毒じゃないじゃないですか」
「小松君が僕に夢中になるスパイスが入っているけどね」
「ええっ！？そんなぁっ！これ以上夢中になっちゃったら僕、どうなっちゃうんですかぁ！？」

きょとん、と一瞬目を見開いたココさんが、次には花が綻んだように笑った。
う、わぁ・・・・
思わず絶句。
言葉を忘れるくらい見惚れてしまった。

僕の周りにいた人までが思わず息を飲んでいる。
これは女性が惚れる訳だ。
・・・と、僕はこの時そんな風に冷静になれなかったのだけれど。

「小松君はボクを喜ばせる天才だね！」
ココさんが感極まったように僕を抱き上げた。
いや、ていうか衆人の目に晒されるのがかなり・・・って皆ココさんの笑顔にやられちゃってまだ復活しきれてないか。

でも成人男性がこういう抱き上げられ方をされるのってどうなんだろう・・・
明らかに子供を抱っこするように片手で抱き上げてますよね・・・
体格差ってこういう時に少し悲しい・・・
もう少し僕が大きければ、大人と子供のような体勢にならずに済んだんだろうか？

「ん？」
微妙な顔をした僕に気付いたのか、もの問いたげにココさんが見上げてくる。
「お姫様だっこの方が良かったかな？」
うわわわわっ！特にこうして欲しいなんてなかったけど、そんな事をしたら今以上に視線を集めるのは明白だ。
「いえ！今のままで十分です！」
僕は慌てて告げた。
「そう？」

クスクスと笑うココさんに、本気でない事を感じて僕は体の強張りを解いた。
いや、ただココさんの笑顔を見て幸せになっただけかもしれない。
ココさんが笑ってくれるなら、僕は多少恥ずかしいのだって平気だ・・・うん、多分・・・

僕を抱き上げながら移動していくココさんは、人の目はあんまり気にならないみたい・・・
いつもより高い目線に、逆に周囲が見えすぎて困ってしまう。
好奇の目に曝される事に慣れていない僕は、出来る限り視界をシャットダウンする為に俯いた。

視線の先は、もちろんココさん。
いや、ココさんの・・・

ビクッ！
「わぁっ！」
僕を支えていてくれた体が揺れ、思わずココさんの頭に両腕でしがみ付く。
「す、すみません！！」

当然謝るのも僕からだった。
知らず知らずの内に僕はココさんの耳につけられていたピアスに手を伸ばしていたのだから。

ココさんは僕が頭を抱えているから、顔を上げれない。
「いや、ボクこそびっくりしちゃってごめんね」
謝る必要もないのに、ココさんも謝ってくれる。
僕はそっとココさんにしがみついていた腕を外した。

「そんなに気になる？」
ココさんは自分の耳に・・・いや、正確にピアスに触れた。
「その、白いピアスは初めて見ましたから・・・スーツが白いからですか？」

「ううん、小松くんが可愛いからだよ」
「・・・えっと・・・それ、答えになってないんですけど・・・」
切り返しに困る返答は止めてほしい・・・

「そうかな？小松くんが可愛くて可愛くて、プロポーズしたいくらい好きだから」
かぁっ・・・と頬が赤くなってしまう。
いや、最初から既に赤くなってるだろうから、これ以上赤くなることなんてあるんだろうか？
けれど確実に体温はさっきから上昇し通しだ。

「・・・って言ったら信じてくれる？」
「なっ・・・嘘ですか！」
「割と本気」
「うっ・・・」

だから切り返しに困るんですってば！
「え・・・・っと・・・」
「ん？」

「何割くらい、本気ですか？」
言葉が詰まってる時に無理やり会話をつづけようとするもんじゃない。

「八割から十割くらい？」
「高ぁっ！」

「だから小松くん。応えてくれる時は、君も白いピアスをあけてね」
ボク色に染めてあげる、なんて囁くココさんに、もうとっくに貴方色に染まってます、なんて言い返せないボクだった。

トリコ９巻表紙の鉄平の配色に驚きを全て持って行かれた今週・・・
いや、トリコの股間も気になりますけどね！？
みどジャにピンク。
私の色彩感覚にはなかった・・・・

いよいよ表紙でも小松、姫配置！
いいよ、ヒロインだもん、あの子！
アイスヘルは小松の為のイベントだもんね★

死霊のはらわた！？
悪役どころか遂に人間らしい名前ですらなくなったゾンビの行方はいかに！？

お礼にうんこを手渡す鉄平。
ヘルボロスのうんこも象熊みたいな効果あるのかな？

身体を鍛えていたら、寒い場所でも白い息は出ないの！？
白い息って温度差じゃないの！？
トリコも小松も死霊のはらわたも出てるけど！？
あ、でも鉄平出てない・・・
これが今の実力の差・・・？

セツ婆はアルファロだけじゃなくボスとも知り合い。
むしろボスとの知り合い？
暴食バカ呼ばわりです。
節乃！と呼び捨てにしたのはどうやらボギーかバリーのよう。
おそらく知り合いではないので、イチ/ローを呼ぶみたいなものかと。

セツ婆強い！
アルファロの武器の皿も普通の皿じゃないと思うんですが・・・殺気だけで割っちゃいました。

トリコを迎えに来たと先に節婆が言ってるので読んでる誰もが心配はしていませんが、やっぱりモッコイ氏は帰ってきませんでした。
盗聴器の事は誰も知らなかった・・・つまりトリコも気づいてなかったのかな？

バタフライで帰るしかない。きっとその泳ぎが一番早いからですね。
けど一番体力使うけどね！
ゾンゲが正しいツッコミをすると小松の出番がなくて困りますね。

ここでお迎え登場。
リムジンクラゲ、生きてるみたいですね。
ウォールペンギン、普通に付いてきちゃってるけど、お持ち帰り決定！？

裏社会の超大物には割としょっちゅう会ってるんだぞ！と言外に主張するマッチが可愛くてなりません。
ところでさっきからマッチの足の包帯なくない？
もうくっついちゃったの！？
それともしまぶーが忘れちゃったの！？

ほくほくと温かいおむすびを目をキラキラさせながら食べる小松。
ていうかペンギン魚じゃないの！？米食べるの！？

ぶっちゃけ誰が誰だか区別がつかなくなった部下達を心配するマッチが可愛くて（以下略）

パスタを食べる鉄平の口元が可愛い。
肉食じゃない感じがまた・・・

鉄平の師匠与作！
その名前を聞いて北島●郎を思い出す人はどれくらいいるんだろうか・・・
へいへいほー。

とここでまさかのゴッドフラグ！？
まさかね？
きっとアカシアはゴッド以外にもいろいろ食材発見してるよね。
もしかしたらグルメクラゲかもしれないし！
何かこう、ゴッドはあんまり早く出てきて欲しくないよ。
トリコが終わっちゃうかもしれないだろ！？

ていうか今回が終わったら怒涛の展開はちょっとストップして良いんでない？
美食會新キャラから離れて、ただの食材のハントして欲しいよ。
ていうかココとサニーぷりぃずっ！
飢えている人は凄く多いとみたっ！

次の目的地は癒しの国ライフ！

トリコの腕が治るかもしれない！
滝丸の最初の目的！金はどうすんだ！？美食人間国宝に前借り！？
マッチの部下三人も回復できるかもしれない！
鉄平も師匠に会って報告出来る！

しかしまさかの小松お留守番発言にもう私がドッキドキ！
ちょ、そこで小松出てこないとかあり得るの！？

ライフでココとサニーが小松のお迎えに来てくれないかなーなんてありえない妄想に逃避しそうです。


来週はジャンプお休みだけど、スパコミがあるから私、寂しくない！
みなさんの追い込みに激しく期待。
でも二日目は一般なんだよなー。




ちょっぴり今週のハンター感想


なにこの以前遊んだ友達の可愛い子供に会いに行ったら、二次成長を終えておっさん臭くなって可愛げがなくなった子供が出迎えたみたいな感覚・・・・！

ゴンがうしおに！
これぞまさしく怒髪天を衝く。
髪が伸びたらまさかそのまま上にまっすぐだとは・・・・！
あれ？髪洗って濡れたらちゃんと下りてたよね！？

あの足が２本入りそうなぶかぶかの足ぐりのスペースはゴンの成長を見越しての事だったのか・・！
とミトさんの先見の明に感心した！
服破れない！すばらしいシャツの伸縮性に拍手！

結論。
ゴンは子供なのが可愛い。




 

教会に戻る道すがら、小松の今後に頭を巡らす。
ひとまずは小松が姿を現さずとも不審に思われないだろうが、それも期限付きだ。

それまでに対処を決めなければならない。
殺すか、生かすか。
生かすとしたら、どのように生かすか。
これは今後の小松の変化にも寄るので一概には言えないが…少なくとも数日は観察が必要だろう。

だが、長引けば長引く程、殺しにくくなる事も自覚していた。
殺すなら決断はなるべく早い方が良い。

「あ、ココさん！お帰りなさーい」
ベッドに寝転び、メモ張に何やら落書きしていた小松が振り返る。
火傷をした左手は利き手ではなかったようだ。
「案外早かったですね」
鎖があるので起き上がれないが、迎えるつもりか、手元のメモ張を閉じる。

「…？壁に手をついてどうしたんですか？」
小松は今ココが己を殺すかどうかと真剣に検討していたとは知らないだろうが、
それにしたって自覚ある“なりたて”の、自分を拘束した者への態度ではない。

「そのメモは何なんだい」
「あぁ、これはレシピなんです」
ココから話しかけられた事に、ぱっと顔を輝かせて小松は答えた。
「レシピ？」
「はい。ボク、料理が好きなんです。もしボクが死んでしまっても、レシピが残っていれば誰かが作ってくれるかもしれないじゃないですか。何かを残したい・・・っていうのもボクの我儘かもしれませんけど、ボクの生きた証みたいなものでしょうか。自己満足ですけど」
暢気な割には死ぬ覚悟だけは本物のようだ。

「…君は僕が怖くないのかい？」
「え？どうしてですか？」
くりくりとした目でココを見上げる。
純粋に問いかけるような疑問の目。
本気で分かってないのか、気丈に分からないふりをしているだけなのか。
ただ隠す素振りも見せていないので、こうなったら聞くしかない。

小松のような人間は初めてだ。
普通はこんな事をされればココに対する恐怖心や敵愾心が勝り、ココが何を言っても聞かず会話にすらならない事が殆どだ。
小松が人間ではなくなってしまったと認識した途端に話す気が失せたものそれが理由だ。
会話をする気がない相手と会話をしようとする事ほど無駄な事はない、とココは常々そう思っている。
いや、今までの経験からそう思わずにはおれなかったと言った方が正しいだろう。
落ち着けと言ってもひたすら命乞いをしてみたり、呪ってやる殺してやると物騒な言葉を吐き続けたり。

大人しく縛られたりココの傷を心配したのもココの怒りを買いたくないと怖がっているからかとも思っていたのだが、今の態度を見る限りどうやら違うようだ。
怖がっていれば、素直に答えるか刺激をしたくないあまりに嘘をつくかのどちらかだ。
疑問に疑問で返すことはない。
今の小松は、ココが縛る前の小松と違うようには見えない。
会話が出来るくらい冷静な者であれば、会話をするのに否やはない。
しかし疑問は残ったままだ。

「僕は君を拘束してるんだよ」
さっきまで仲良く食事をしていた者に突然こんな事をされれば、態度が変わるのも無理はない筈なのに。
「だって、しょうがないです。ボク、ココさんの血に反応しちゃったんだし。その内お昼に出かけられなくなっちゃうのかなぁ…」
事実を淡々と受け入れながらも、やはり小松は何も分かっていない。
昼に出る出れないの話ではない。

「君にはしばらく僕の目の届く範囲で生活してもらう。その間は外出は勿論、この部屋を出るのも基本的に禁止。人に会うのもタブー。僕の目が離れる時は今のように動けないようにする」
それを聞いて漸く事の深刻さを理解したのか。
「それは困りますっ！ボク、仕事があるんです」
…いや、あまり理解してないかもしれない。

「知ってるよ。宿屋で働いているそうだね。そちらは村長が何とかしてくれるそうだ。君は今、毒にあてられて伏せっている事になっている。」
「あー…そうですか…えぇと、じゃあボクは何をしていれば？」
「何も。ただ誰とも会わないよう気を付けて、もし見つかっても伏せっている振りをしていれば良い」

そう言うと、ココは小松に近寄り、慎重に小松に巻かれた包帯を外した。
応急処置はしてあったが、やはり自分の切り傷に比べると酷い。
皮膚が焼かれたような跡は水ぶくれが出来て爛れていた。
まぁ、聖職者の血液が魔物にかかって、そう簡単に治癒されても困るのだが・・・

「少ししみるよ」
そう言って懐から帰りがけに森に寄って取ってきた薬草を煎じたものを取り出す。
ビクリと小松の身体が跳ねた。

顔を上げると、何やら泣きそうな顔をした小松と目があう。
「あ、あの・・・」
「なんだい」
「い、痛くしないで下さいね・・・？」

死ぬ覚悟のある者のセリフとは思えなかった。
先ほどから言動がちぐはぐで困る。

別に、大した意地悪をしたつもりもない。
しみる、とは事前に言っていた訳だし。
これが怪我や火傷に最も効果がある薬草ではあるのだし。

「っっっぎゃーーーーーーーーー！」
ィィィィン・・・
教会の外にまで響くんじゃないだろうかという大声。
超音波もかくやという音に、ココはくらくらと一瞬眩暈すら覚えた。

「・・・・あ、あのねぇ・・・・」
耳がバカになっているのか、発する自分の声すらおかしな風に響く。
殺される訳じゃないんだから…と呆れ顔をすれば、随分と子供らしい仕草が返ってきた。
「だって、だって…」

えぐえぐと涙目になっている様子を見れば、同情心も湧く。
宥める為に頭を撫でた。
これは前の司祭からもされていた、小松が安心する動作の筈。

今のココにすぐ殺すつもりがなくとも、小松自身はいつそうされるかと不安に思っていても不思議ではない。
拘束の前後で小松の態度があまりに変わらないので、つい自分もつられてしまったようだ。

「ほら、いい子だから泣き止んで。最初にしみただけで、今はもうしみないだろう？」
薬を塗った手をとり、ガーゼを当てる。
「あれ？そう言えば…」
ちゃんと認識した途端、小松の涙は引いた。
今泣いた烏がもう笑うとはこのことだと思いつつも口には出さず、包帯を巻いていく。

「はい、できた。寝ているだけだから大丈夫だとは思うけど、あまり動かさないようにね」
「えへへ…ありがとうございます、ココさん」
手当てされた手を大事そうに引き寄せ、小松は嬉しそうに笑った。

そんな様子にココの方こそ心が温まるかのようだ。
笑みすら浮かびそうになり、ココは顔を引き締めた。
絆されてはいけない。
思い切る可能性があるなら情は移すべきではない。
そんなのは当たり前の事だ。

「ドウイタシマシテ」
意識しすぎて突き放すように強ばった声が出た。
台詞自体は普段と変わらないものなのに一切の感情を削ぎ落としたような機械的な言葉は、ココ自身すらドキッとする程冷たいものだった。

小松にもそれは通じたのだろう。
一瞬呆けた顔をした小松は曖昧な笑みを浮かべた。

微妙な空気になり、会話を続けるのが難しくなる。
ココはこれで会話は終わりとばかりに無言で小松の足枷を外すと一晩過ごしたチェアーに腰を落ち着けた。

無事着任したとの手紙を教会本部に送らなくてはならない。
礼拝堂と住居スペース以外の掃除や片づけもまだ終えていないし、少し先だが五日後に控えたミサの準備もしなくてはならない。
小松の事だけに関わってはいられないのだと理由をつける。
端的に言えば、ココは逃げたのだ。

一瞬でココと小松の間に出来あがってしまった壁は、新しい司祭と村人という関係だった時にはなかったものだ。
それがどうにも歯がゆいと思ってしまう。
小松が何かいいたそうにココを見上げた。
「…何」
気配だけでそれを察し、顔も上げずに問いかける。
とりあえず小松を丸無視するつもりはないらしい。
「いえ、あの…鎖外しちゃって良かったのかなって…僕が逃げたり襲い掛かったりするかもしれないのに…」

「君が？僕を？襲う？ハッ！冗談はよしてくれ。返り討ちだよ。それでも試してみたいならやってみると良い。但し、逃げた後僕に再び捕まった時は…」
「にっ逃げません逃げませんっ！逃げませんし襲いませんっ」
ココがどんどん物騒な雰囲気を醸し出してきたので慌てて首をふる。

「そう。なら何が問題なんだい？」
「…問題ありません…」
そう答えるしかない。
どうやらココは苛立っているようだ、と検討をつける。

優しいのか拒絶されているのか分からない。
発覚した時にあっという間に取り押さえられた事を思えば、小松がココに敵う筈がないのは明白だ。
もし変貌が激しく力をつけ始めたら状況は変わる・・・というか酷くなる前にココに殺されるのかもしれないが、今現在ココにその気はなさそうだ。

チラリとココを見れば、聖書を開いて考え事をしているようだった。
余計なお世話かもしれない。
けど、ココは知らないのだから、教えたって良いのではないかと思った。

「あの・・・ココさん」
「何？」
応えるココの声は冷たくて、小松は挫けそうになる。

「司祭様が最後に聖書を朗読されたのは、福音書の２０章第３節です。だから、その続きかそこに関連する所から始めるのがスムーズかと・・・」
「・・・ありがとう。参考にさせてもらうよ」
拒絶ではない返答にホッとする。

もしかしたら本当は優しいのに、無理に冷たく振舞っているだけなのかもしれない。
自分のような化物をすぐに殺さないでいてくれるのもそうだ。

小松に自分が化物になってしまった自覚があまりない。
もちろん、見知らぬ吸血鬼に血を吸われた事も、ココの血に触れただけで火傷した事も理解している。
ただ、それ以外に力が漲るとか、血を飲みたいとか、決定的な事はなにもないのだ。

変な事になっちゃったなぁ・・・
宿屋の主人にも仕事に穴を開けて迷惑をかけてしまうし、ココにもきっと迷惑だ。
着任早々こんな事になってしまい申し訳ない限りだが、今小松に出来そうな事は何もない。

ただ、待つ事。
それが小松の仕事だった。