あまり時間をかけられないので、近場であまり捕獲レベルの高くない、けれど食いでがありそうな大きな猛獣をハントする。
小松くんは勿論、トリコの家の近くには生息してない猛獣だから、トリコも喜ぶだろう。
家に帰ってくる時にはもう日は随分暮れていた。

一人暮らしの家に明かりが灯っている事は少ない。
まして暗闇でも十分に見える目を持っているから尚更だ。
けれど遠くからでも分かる人の気配とオレンジ色のライトは、何だか僕の心を和やかにさせる。

「おかえりなさい、ココさん！」
「遅かったな」
「・・・ただいま」
自分の家に戻ってきて、こんな言葉を言うのは初めてだ。

「第一弾はもうすぐ出来ますから、待っていてくださいね」
ニコリと笑顔で言うと、小松くんはキッチンへ戻って行った。

ドアを開けた時に振りかえる笑顔。
かけられる声の温かさ。
鼻をくすぐる良い匂い。
食卓に並べられた人数分のカラトリー。

そのどれもが僕の心を擽って止まない。

普段ならあり得ない、嘘のような景色。
それは一般家庭で見られるものと酷似していて、自分にはもったいないほどだ。

「おいっ！？ココ！？大丈夫かよ！？」
「・・・・？」
何故かトリコが慌てて立ちあがる。

一気に距離を詰められるが、トリコのその顔の意味が分からない。
慌てて近寄ってきた癖に、戸惑ったような、手を出しあぐねているような感じ。
一体何がしたいんだろう？

「どうかしましたか・・・？ってトリコさん！！！何苛めてるんですか！！！」
ギッと小松くんが眦を釣り上げた。

「は、はぁ！？俺じゃねーって！！」
小松くんに責められて、慌ててトリコが手を振り無罪を主張する。
それでも小松くんは顔を真っ赤にして怒りながらトリコに言い募った。

「だってココさん泣いてるじゃないですか！！」
「え・・・？」
言われて初めて己の頬に手をやれば、見慣れない液体で指先が濡れる。
成程、どうやらコレのせいでトリコは小松くんに責められているらしい。

「だから、俺じゃねーって！！オイ、ココ！何とか言えよ！」
困った様子でトリコが助けを求めてきた。

・・・良いのかな？
自分なんかがこんな事をして。
一般人のように振舞って。

そう思う罪悪感も確かに存在する。
けれど、相手が小松くんなら。
もしかしたら、許されるんじゃないかと。

心配そうに見上げてくる小松くんを、僕は膝をついて抱きしめた。
「・・・酷いんだ、トリコの奴・・・」
くすん、と涙に濡れた頬を小松くんに擦りつける。
この温かい涙に毒が混じってないのはさっき確認済み。

「ココさん・・・！」
ぎゅっと躊躇なく背中に小さな手が延ばされた。
その小さな手には、想像以上の力と温かさが籠っていて、僕の心を癒してくれる。

「ココぉ！？」
驚くトリコには小松くんの顔に隠れた場所でべぇっと舌を出してやった。

「トリコさん！今日はココさんの誕生日なんですよ！！ココさんを泣かすなんてもっての外です！ごはん抜きですよ！！」
「ひでぇっ！！」

小松くんは当然のように僕を受け入れて、僕の為に本気で怒ってくれている。
それがくすぐったくて堪らない。

くすくすと今度は笑いがこみ上げてきた。
「・・・ココさん？」
小松くんが震える肩を撫でてくれる。

「ありがとう。小松くんが庇ってくれたから、もう大丈夫」
漸く僕は顔を上げた。
名残惜しいけど、あんまりこうしてると何時まで経っても食事が出来ない。
流石にトリコも可哀想だろう。

「・・・本当ですか？」
「うん」
尚も心配そうに声をかけてきてくれる小松くんに、僕は笑顔でそう告げた。
小松くんも納得してくれたみたいで、トリコへの怒りの表情も収めて僕に笑顔をくれる。

「次苛められそうになったら、すぐボクを呼んでくださいね？」
「だから俺のせいじゃねーって！」
小松くんはトリコの反論を聞き流す事に決めたみたいだ。
・・・ちょっと、悪かったかな？
そうは思えど僕の口元は緩みっぱなしだ。

いつの間にか涙は引いていた。
けれど胸に灯った温かな気持ちは消えていない。

何だか凄いプレゼントを貰った気がする。
誕生日なんて煩わしくて外に出たくない、誰にも見つかりたくないなんて思うだけだったけど、こんな誕生日なら悪くない。

「小松ー。腹減った」
ぎゅるるるるる

口より雄弁に語る腹の虫が、小松くんをキッチンに追いやる。
全く・・・せっかく浸っていた気分が台無しじゃないか。

「すぐ準備しますから、待ってて下さい！」
「僕も手伝うよ」
小松くんの後を追って立ち上がれば、手を突っ張って断られた。

「ココさんも！誕生日なんですから、座って待っていてくださいね！」
ニッコリ笑顔だけれども、それ以上は受け付けないという意思をありありと表わされると大人しく従うしかない。

「そう・・・じゃあ、お願いしよう、かな」
そう言って座ったボクを見て、小松くんは満足そうな顔でキッチンに戻った。

自分の家で、自分以外の誰かがキッチンに立っているのはなんとも妙な気分だ。
客人が居るのに椅子に座ったまま、自分の食卓に並べられる、自分以外が作った温かい手料理を眺める。
惜しむべくは、第二段の料理を作りにすぐにキッチンに小松くんが戻ってしまった事だけれど。

「・・・何か、良いね」
「んぁ？」
食事の手を止めずにトリコが振り向いた。

明かりが灯っている家。
誰かが待つ家。
温かい料理が迎えてくれる家。

そして小松くん。
ついでにトリコ。
四天王じゃなく、占い師でもない、ただの一般人なボク。

それら全ては、今までのボクには無かったもの。
たった一人がそれら全てを与えてくれた。
誕生日とは言え、こんなに沢山貰ってしまって良いのだろうか？

「ココさーん？食べてますか？」
キッチンから料理を運んできた小松くんが声をかけてくれる。
「あんまりのんびりしてると、トリコさんに全部食べられちゃいますよ」
そう言って出来たての料理を小皿に取り分けてくれた。

「ありがとう。小松くんも無理せず休んでね」
「ボクは料理好きですし、ちょこちょこ味見していますから」
照れくさそうに言って、再びキッチンへ。
トリコの相手をしていれば何度キッチンとダイニングを往復するか知れない。
けれど苦も無く小松くんはそれを当然とばかりにやってのける。

「・・・小松が？」
「え？」
トリコを見ると視線はやはり食べ物の方。
時間差で先ほどの続きだと言う事に気づく。
僕の視線は料理だったのにそんな結論に達するという事は、つまるところ、トリコもキッチンとダイニングの往復を何度もこなす事を普通に家庭料理を提供するようにさらりと行う小松くんを大事に思っているのだろう。

この美味しくて心まで温かくなる料理を用意してくれたのは他の誰でもない小松くんだ。
取り分けられたご飯を食べる。
やっぱり小松くんの料理は美味しい。
けれど今日は輪をかけて美味しいと思ってしまう。
それは僕のお祝いの為にわざわざ作ってくれているから、だろうか？
腹以上に心がどんどん満たされるようだ。

「うん・・・すごく、良い」
今度はキッチンの方に視線を向けてそう言った。

「ココさん！」
ひょい
急に顔を出してきた小松くんに、キッチンを向いていた僕はバッチリ目が合って、ドキリと心臓が跳ねあがった。

まさか聞こえたのだろうか？
へにゃり、と小松くんが笑顔をくれる。
多少引きつりながらも何とか笑顔を返す。

ドッドッドッ
心臓だけじゃなく、体温までじわじわと高くなってきたようだ。

「今日はデザートだけじゃなく、ケーキも作ったので、最後に皆で食べましょうね！」
それだけ言うと、小松くんはまたすぐにキッチンへ戻ってしまった。
「あ、ありがとう・・・」
ホッとして胸を撫で下ろした。

まだドキドキしている。
あの少しの時間で手のひらにまでじんわりと汗をかいていた。
しっとり濡れた手を拭う。

小松くんの一言は確かに湯たんぽのように僕の心を温かくしてくれるけど、時々それは熱湯のように熱くて、火傷してしまいそうだ。
オレンジ色の温かいオーラは変わる事がないのに、どうしてこんなに心臓に悪いのか分からない。

けれどもやっぱり心の奥を擽られているようなむず痒い感じは続いていて、そわそわして落ち着かない。
なのに温かくてホッとする不思議な感じ。
この感情を何て言えば良いんだろう？

「良かったな、ココ」
トリコが顔を上げた。
食事の手を止めたかと思えば、テーブルの上に出された料理は完食したようだ。

トリコの言葉までくすぐったくて、僕は心臓を取り出して掻きむしりたくなってしまった。
こんな誕生日は知らない。
こんな日常は知らなかったんだ。

どうしよう。
こんな風に祝われたら、来年も、再来年もと期待してしまう。

「お待たせしました～」
また小松くんが料理を持ってきてくれた。

「これで最後なんで、ケーキも持ってきます。来年はサニーさんやリンさんも誘って、もっと盛大にしましょうね！」
「うん・・・」
あまり正視できず、俯きがちに答える。

料理だけじゃない、小松くんの物おじしない言葉が、遠慮のない態度が、ボクの心に火を灯す。
それはほんのりオレンジ色で暖かくもくすぐったい。

きっと、今日灯った温かさは、二人が帰ってしまっても消える事はないだろう。

それがいつか燃え盛る炎になるのかもしれない、なんて。
一般人と同等である事の幸せに浸る僕には、今は想像もつかなかった。

　　＊　　＊　　＊

あれ？これトリコマ+ココの流れでもいけるんじゃない？という事に気づいて慌てて軌道修正してみました。
恋人どころか友人以上にもなれてないような。

今日は10月29日。
別に特にどうという事はない、日。
ただ、毎年僕はこの日は仕事をしないで家に籠る。

まだグルメフォーチュンに来て間もない頃。
顔も名前も売れて無かった僕は、占い師をしていく上の登録が必要だとして、特に問題がない部分での情報開示に応じた。

占いの方法や精度などは企業秘密扱いされるが、何を占うのか、また占いにかかる時間、料金・・・そう言った事はある一定の範囲で情報開示を求められる。
一般人に、どの占い師に占って貰うのが良いか、分かりやすくする為だ。

グルメフォーチュンを歩くガイドブック等にも恋占いにはこの店が良い、などとお勧めの情報もよく載っている。
しかし中にはぼったくりの占い師もいて、簡単で精度の低い占いで法外な報酬を要求するものも居るのだそうだ。

そんな怪しい輩にグルメフォーチュンの評判を下げさせないようにする為だと言われれば応じるしかない。
僕の占いは僕にしか出来ないものだから、特に占いの方法を開示しても問題はなかったのだけれども、一応必要最小限、聞かれている事だけに簡単に答えておいた。

この時の僕の失敗は、その情報開示の時に己の名前だけでなく、生年月日も書いてしまった事だ。
今まで生きていて自分の容姿で得をした事など一度もなかったのだけれど、それは占いの町に住んでからも変わる事はない。
情報が漏れたのも、僕が女性に追いかけ回されるようになったのも、比較的早い時期だった。

人と接するのが苦手な僕は、人に取り囲まれるのが好きじゃない。
自分の身動きが出来ないような状況は言わずもがな、だ。

追いかけ回されるのは常としても、その様子が今まで追いかけられていた人と違い過ぎて、僕は戸惑いばかりだった。
害しようとはつゆほども思っていない。
けれど女性客は”客”という枠を簡単に踏み越えて僕の領域にズカズカと立ち入ってくる。
丁重にお断りしてもお断りしてもお断りしても、全く懲りてはくれない。

僕を追ってきた研究者と違って話は通じる筈・・・と思っていたのも、直ぐに諦める事となった。
言葉を発してはいても、聞くつもりのない言葉は全く耳に入らないようだ。
僕の言葉の上げ足を取り、都合の良いように解釈して、僕の迷惑を顧みない。

何も知らないとは言え、隙あらば僕に触れようとする命知らずな彼女達。
一般人のフリをしている僕の心臓には非常に悪い。
かといって殴り飛ばす訳にもいかないから、引いてもらうのには益々気を使う。
今までも人が嫌いだったが、別の意味でも苦手になりそうだった。

だが、意外とそんな命知らずな女性たちも、一対一ならそう積極的に近寄ってくる事がない。
店の中でテーブルを挟んでいれば僕にとっては安全圏なのだ。

何故店の中と外でそんな風に態度が変わるのかは不思議でならないが、それが女性の謎というものなのだろうか？
僕には良く分からないが、集団の心理も働いているのだろう。

誕生日、クリスマス、バレンタイン・・・
何かとかこつけては女性客は僕にプレゼントを手渡してくる。

何もお返しは出来ないから、と断ると逆に”優しい”と悲鳴が湧いた。
それ以降、手渡されるプレゼントは更に多くなってしまった。

それでも曲がりなりにも客だから、と平和的に慎重に言葉を選んでいるつもりでも、予想と違った反応が戻ってくると手の打ちようがない。
どんな台詞が災いとなるか分からないものだ。

別に物を貰うのが嫌という訳ではない。
例えば占いで良い結果を出した客が礼に、と菓子折りを送ってくる場合もある。
そんな物であれば僕も構わないとは思う。

けれど下心満載のプレゼントは、一つ受け取るととんでもない事になる。
一年目にそれを経験してしまった僕は、いわゆるイベント時には店は一切開けなくなった。

どうせ、本当に悩んでいる人達が占いに来るのは、そういうイベントの前であって、当日ではない。
僕が目当ての人には残念だが諦めて貰おう。

迷惑に思いこそすれ、誕生日等のイベントをありがたいと思った日はない。
けれど、今日のように数少ない友人が遊びに来ているのは、僕だって嬉しいと思う。

それがたまたま、２９日というだけで。
ただたまたま近かったからハントの帰りに寄ってくれたというだけの事だけど、二人に他意などなくても、僕はその何でもない日常が嬉しい。

・・・いや、小松くんに思いがけずに会えた事が嬉しい、かも。

小松くんは他の女性客と違って話はちゃんと通じるし、一対一でも物おじする事がない。
僕を”特別”な人ではなく、一人の人間として見てくれる素晴らしい人だ。
トリコやサニーとは違う、一般人としての扱いがどこかくすぐったい。

「？笑ってるんですか、ココさん？」
きょとん、と首を傾げながら小松くんが尋ねる。
どうやら自然と頬が緩んでいたらしい。

「おい、小松。ココはムッツリだからきっとスゲー事考えてんぞ」
「トリコっ！！」
小松くんに言われて慌てて引き締めようとした顔が、トリコの一言で引き攣る。

「ココさん・・・一体どんな想像もつかない事を・・・！！」
口元を手で覆って一歩後ろに下がる小松くんの目が笑っていて、本気じゃないとは分かったけど、訂正せずにはいられない。

「違うからっ！ただ一歩も外に出ないって決めていた日に小松くんが来てくれて嬉しいなぁって」
「へ？」

「おい、ココ。俺は？」
ちょっと拗ねた口調でトリコが尋ねる。
「どうでもいい」
「酷っ！」
「冗談だ」
小松くんの前で変な事を言うからだ。

「えーっと。一歩も外に出ないって、もしかしてボク達お邪魔でしたか？」
僕の言い方が悪かったらしい。
逆に気を使わせてしまったようだ。

「違うよ。今日は僕の誕生日だから、グルメフォーチュンの人に会いたくなかっただけ」
「おー。そうだったか」
「・・・・たんじょう、び・・・えええええええーーーーーー！？」
「小松くん・・・驚きすぎ」
びっくりするかもしれないとは思ったけど、そんなに大声を出さなくても。

「だってだってだって！今日ってココさんの誕生日なんですか！？」
「うん、そうだよ。街に行くと大変だから、毎年その日は家の中で一日中過ごすんだ」
「普段ですらあんだけ取り囲まれてるからな」
トリコが補足してくれる。
元々人に取り囲まれるのは苦手なんだ。
それが今日中に会わなきゃ、声をかけなきゃ、プレゼントを渡さなきゃ、と普段以上に積極的な女性に追いかけ回されるのは、ご免被りたい。

「はぁ、なるほど・・・えーっと、あまり言われるのは嬉しくないのかもしれないですけど、改めてココさん、誕生日おめでとうございます」
「ありがとう。小松くんに言って貰えるなら嬉しいよ。」
また気を使わせちゃったようだけど、言ってくれるのが押しつけがましくない小松くんなら歓迎だ。

「ボク、知らなくて何の準備もしてないんで、もし良ければこれからお祝いしませんか！？何か作りますよ、ボク！」
「これから？遅くなっちゃうよ？」
しかもハント帰りで疲れているだろう。
体力温存して明日の仕事に備えた方が良いだろうに、小松くんは笑顔で応える。

「大丈夫です！勿論、買いだしは僕とトリコさんで行ってきますから、ココさんはお家でゆっくりしてて下さい！」
「え、俺も？」
自分には関係ないとばかりにのんびり茶を啜っていたトリコが声を上げた。

「トリコさんが一人前で満足してくれるなら、ボク一人で買い出しに行きますけど？」
ジト目で小松がトリコを見やる。
どうせお祝いで作ってくれた小松くんの料理の殆どはトリコの胃袋行きだ。

「や、俺も行く。むしろ何か狩ってくるか？」
食べる、という行為の為には労力を惜しまないのがトリコだ。
あっさりと意見を翻した。
何と言うか、憎めない。

「ならそっちは僕が行くよ。街の食材だけじゃ、トリコの腹を満足はさせれないだろうしね」
引きこもる予定も、楽しみが出来れば出かける気になってくる。

「でも、ココさんのお祝いなのに・・・」
「今からじゃ、分担した方が早いよ。僕がハント、トリコが買い出し、小松くんはその間キッチンをお願いして良いかな？家にある物は好きに使ってくれて構わないよ」
何時もならトリコと僕の役割分担は逆だが、今日ばかりは特別だ。

小松くんは遠慮しようとしたけど、僕の言葉にその方が効率が良いと判断したらしい。
「じゃあ、お二人ともよろしくお願いします！」
『了解！』

ボク以外に話し掛ける口ならいらない。

ボク以外に笑いかけるなら、そんな笑顔はいらないね。

ボク以外に奉仕するなら、その腕だっていらないよ。

ボク以外のパートナーになるのなら、そんなパートナーはいなくなっちゃえば良い。


 

「そんな訳でトリコ。お前、ちょっと消えてくれない？」
「えっ？」
「何も一生ボクの目の前に姿を現わすなと言ってる訳じゃない」
「んだよ、脅かすな。ココが言うとシャレになんねー」
「ただ4、5年じゃ少し短いな…そう、40か50年くらいボクと小松くんの前に姿を現すな」
「何かヒデェ事言われてる？！」
 

「ところでココさん。ボク、少し思ったんですけど…」
漸く落ち着いて聞く耳を持ったボクに、小松くんが改めて告げる。
「何だい？」
少し落ち着いた僕は、さっきよりも冷静に聞き返す事が出来た。

「人間…というか生物全てですが、基本的に使わない機能は廃れていくものだと思うんですよ」
「僕の毒も？」
「はい。それが進化ってものでしょう？まぁボクはココさんの毒が廃れただなんて思いませんけど」
「どういうことかな？」
使わない機能は退化する。
それは毒に限らないと言われれば納得しかけていただけに、全く逆の事を言われて僕は首を傾げる。

「だってココさん自分で言ったじゃないですか。普段ある毒は少なくなったけど、デビルオロチの抗体は作れるって。それって凄くないですか？」
一体何が凄いのか。
「そりゃ、毒を体内で精製できる人間なんて僕くらいだろうけど」

「んもうっ！違いますっ！そうじゃなくて、ココさんは普段使わない余分な毒は無くなったけど、必要に応じて必要な毒や抗体を精製できる体だって事ですよ！それだけ日常にいる敵が少なくなったって事で、平和な事だし、それって進化じゃないですか？」
「平和・・・進化…」
ここは研究所じゃない。
己の意思に反して毒を入れられたりする事もなく、危険生物として追いかけ回される事もない。
確かに僕が弱くなったのは、ある意味において平和の証かもしれない。

「こんな事言うと何ですけど、ちょっとボクの職業と似てますね」
「料理人と毒が？食中毒？それとも食あたりかな？」
思いつくままに述べてみれば、小松くんはぷぅっと頬を膨らませた。
どうやら気分を害してしまったらしい。

「ちーがーいーまーすーっ！ココさんの身体は今、毒そのものは少なくなっていて、代わりにその元がストックしてあるんですよ。それを必要に応じて調合して毒や抗体を作り出す。お客様の注文に応じて料理を作るコックと似てないですか？そりゃ、店だから出汁や下拵えなんかは最初にある程度作っておかなきゃいけないですが、ココさんの毒もきっとそうなんですよ。すぐ必要になる数種類の毒だけ残してあるんだとボクは思います」
「随分便利な身体だね」
本当にそうであれば良いのだけれど。

「まぁそうじゃなくても構いませんけど、ココさんはそう言った方が安心でしょう？」
呆れたように小松くんが告げた。
「…酷いな。小松くんにとっては僕のアイデンティティーの崩壊は対岸の火事な訳だ」

僕が僕であること。
それを小松くんは他人ごとのように捕えている。
実際他人なのだから仕方ない事ではあるけれど、あまりに客観的で冷静な意見は、僕に対して小松くんが何の感情も向けていない徴のように思えた。

「そんな薄っぺらなアイデンティティーなら崩壊しちゃえば良いです。崩壊して、ココさんがぐずぐずに溶けてなくなっても、トリコさんやボクらがちゃんと新しいココさんを形作ってあげますよ」
「それは最早昔の僕じゃない」
やっぱり、今の僕はいらないのかな・・・・

「余計な事を考える脳ミソが溶けてなくなっちゃえば、ココさんももう少し笑えますかね？」
「どうかな？」
ふー、やれやれ、とでも言いたそうな顔だ。
普段ハント先で会う小松くんとは違う大人な顔。
見慣れないそれに見入ってしまうばかり。

「だったらボクは新しいココさんを作る時にわざと脳ミソの一部だけビンに閉じ込めてしまうかもしれません」
余計な事を考える脳を閉じ込めてしまうと小松くんは言う。
「そうしたら毒体質なくせに何も考えない馬鹿な僕の出来上がりだね」
毒が弱くなったとて、完全に無くなっていなければ、それこそ庭に居た時以上の危険生物の出来あがりだ。

「返してほしいって言ったって返しませんよ」
「それで良いの？」
毒がなくなっても、短慮で小松くんに対して自分の危険性を認知しないで振舞っても。

「だってそうしたらココさんはボクに会ってくれるし、触れてくれるんでしょう？」
たったそれだけ？
それだけの為に小松くんはそこまでしてくれるのかい？

「じゃあ、今触れても良い？」
恐る恐る尋ねれば、小松くんは破顔した。
「勿論！いくらでもどうぞ！」
そうして僕に両手を広げて見せる。

恐る恐る近づいて、そっと手を伸ばしても、小松くんに嫌悪の電磁波は見られない。
ただ、触れるか触れないかの位置でぐずぐずしているその手にくすぐったそうに身をよじるだけ。

それはきっと、今の僕でも、毒性の強い昔の僕でも、そして変わってしまうだろう未来の僕でも。
小松くんは変わらないんだろう。

ボクは既に脳の一部を小松くんに抜き取られてしまったのかもしれない。
自信満々に胸を張って手を広げて応えてくれる小松くんに、考えるだけでも鬱になる筈の自分の毒体質も、自分の将来も、そう悪いものではないかもしれない、なんて甘い事を考えてしまう。
それは勿論、小松くんが傍に居てくれる事が前提なのだけれども。

「んっ・・・くすぐったいです、ココさん・・・」
耐えきれなくなった小松くんがそう告げ、僕の手に頬を擦り寄せる。
不意な接触にビクッと手を引いた。

「大丈夫ですよ、ココさん」
小松くんは僕の手を追いかけてはこない。
ただ、僕からの接触を待っている。

小松くんの言葉に根拠なんてない。
あるのはただ、純粋な好意。
けれどもその裏のない言葉が何より僕を安心させる。

僕の新しい友人は、とっても不思議な力の持ち主だ。
救いようのない性格だとか言われた僕を救ってくれるのだから。

「うん・・・小松くんが言うなら、大丈夫、な気がする・・・」
そう言って、毒の滲まないその手で小松くんの頬にそっと触れた。

「十年くらい後はどうなっているのかな・・・」
毒は完全に無くなってしまうのだろうか？
それとも今まで以上の猛毒を有する身体になっているのだろうか？

未来に希望なんて持ってなかった。
想像もした事がなかった。
けれども、小松くんが僕を作り変えてくれるから。
駄目になりそうな僕でも、ちゃんと形作ってくれると約束してくれたから。

「あっ！そう言えば十年後って言えばまたフグ鯨も産卵期を迎えますね！良かったら一緒に行きましょう！」
「・・・うん、勿論」
約束は一つじゃない。
未来の約束は二つでも、三つでも。

「ねぇ、小松くん。今はそんな先の話じゃなくて・・・」
近々新たなハントに誘えば、小松くんは飛び跳ねて喜んだ。
そしてそんな小松くんを見て、ボクは心からの笑みを浮かべたのだった。

明日も明後日も、十年後だって。
君と交わす約束が、ボクの未来を鮮やかに彩っていく。

誰が知っていただろう。
少なくとも僕は思いもしなかった。

例えば物は壊れるように。
食品に賞味期限があるように。
毒にも使用期限があるだなんて。

毒なんていらない。
これがなければ僕の人生は平穏だったのに。
美食屋四天王だなんて呼ばれる事もなく、ただ静かに一般人として暮らしていける筈だった。
そう願ったのは一度や二度じゃない。

庭の研究施設で新たな毒を立て続けに入れられて、僕はどんどん強い毒性を持つ人間になった。
けれど、庭を出てからは一度たりとも積極的に毒を取り込んだ事などない。

使わない機能は失われていく。
抗体だって一度作っても消えてしまう事もある。
なのに、使わない毒が身体から消えていく。
そんな可能性を僕は考えた事もなかった。

望んでいた筈だ。
喜んでいい。

なのにどうしてこんなに身体が震えるのか。
どうして涙が止まらない？

「ココさん？どうしたんですか・・・？」
心配そうに触れてくる小松くん。

そう、僕はこんなに動揺しているのに、小松くんに触れられても毒が滲まない。
最初はそれは良い事だと思っていた。
僕のコントロールが完璧に出来ているんだと思っていた。
けれど。

僕を構成しているのは、毒だった。
毒があるから、今の僕になった。
毒がなくなったら、今の僕じゃいられないんじゃないか？
今の関係も維持出来ないんじゃないか？

美食という事を介して知り合った料理人に、美食屋としてもう使えないような自分がどれほど小松の役に立てるのだろう？
トリコと小松くんはよく一緒にハントに行くが、占い師をしているボクにも時折、声がかかる。
それはボクの特殊な体質を当てにしている事が殆どだ。
知識も当てにされる事もあるけど、それなら口頭で伝えるだけで十分。
わざわざ同行する事もない。

毒性の強い場所に行くとか、迂闊に触れると毒に侵される動物のハントだとか。
必要と感じた時にトリコはボクに声をかける。
そうでなければ二人でハントに行けば良いだけの話なのだから。

なんとか繋いでいる僕の関係。
僕が変わってしまったら、小松くんも変わらざるを得ないんじゃないか・・・？

「ボクに触らないで・・・」
そう伝えるも、小松くんの手を振り払う事は出来ない。

「毒は出てないし、大丈夫ですよ？」
ぎゅ、っと小松くんが抱きついてきた。

そう、毒は出ない。
出なくなったんだ。

震える体は止まる事を知らない。
こんなにぎゅっと抱きしめられても、安心感より恐怖が先立つ。

小松くんを意図せず害する恐怖ではない。
トリコや小松くんの知る僕が崩れていく恐怖。
抱きしめられたその力でぐずぐずと崩れてしまいそう。

「何が怖いのかボクには分かりませんが、大丈夫ですよ。ココさんにはトリコさんやサニーさんが付いています。勿論、ボクも」
抱きしめられたまま背中を撫でられるが、ボクの震えは一向に収まる気配はない。

役に立たなくなった僕でも傍にいてくれる？ハントに行けなくなった僕でも会いに来てくれるのかい？
そう口にする事も躊躇ってしまう。

「もう、駄目だよ・・・」
小松くんじゃボクを救えない。
今のボクに必要なのは・・・必要なのは？

一瞬研究所を思い浮かべて、さっき以上に身体が震えた。
嫌だ・・！
嫌だ！
自分の身体から毒が消えていく事を恐怖する気持ちと、研究所に戻りたくない気持ちが相反する。

それでも身体から毒が滲む事はなくて。
「・・・さんっ！ココさん！！！」
肩を揺すぶられて、ボクははっと自分を覗きこむ小松くんを見た。

「何が駄目で、何が怖くて、どうして触っちゃいけないのか。ちゃんと説明してくれなきゃ分からないですよ？」
真摯な眼で見つめられ、ボクは諦めてぽつぽつと語り始めた。

「毒？出せないんですか？」
「いや…意識すれば出せるよ。種類は少ないけれど」
指先に意識を集中させれば、じわりと手が赤く染まった。

「じゃあデビルオロチの毒に対する抗体なんかが作れないんですか？」
「いや…作ろうと思えば作れ無くはないだろうけど…外部からの毒の摂取がないと何とも…」

危害を加えられれば、身体が防御反応を起こす。
毒の抽入には血清を。
敵に襲われれば猛毒を。

これでも自分をコントロールする事には人より長けているつもりだ。
今でもデビルオロチの抗体は持っているし、作ろうと思えば作れる。
けれどそれは最近入れられた毒だからであって、十年後、二十年後は分からないのだ。
実際、昔に入れられた毒に対する抗体は、今己の身体にはないものもある。

今は美食屋を引退した身。
そしてキッス以外は誰も来れない場所に一人暮らしだ。
外部から毒を入れられる可能性も、敵に襲われる可能性も極端に少ない。
平和ボケした身体が毒性を失ってしまうのも、理解できる話。

「ええと…それで何が問題なんですか？」
全てを話し終えても、小松くんはきょとんと首を傾げながら聞いてきた。

「だから毒が出なくなったんだ！今は完全に出ないって訳じゃないけど、出せる毒の種類は確実に少なくなっている」
「ボクからすれば気兼ねなくココさんに触れられるから嬉しいですよ？」
そ、そりゃ、小松くんに触れられるのは嫌いじゃない、むしろ嬉しいくらいだけど・・・
「でも君の役には立てなくなる…」
「役に立つ？なんです、それ」
ムッと小松くんが眉をしかめた。
どうやら小松くんのお気に召さない言葉を言ってしまったらしい。

「だから、ハントで君を守ったり…」
「馬鹿な事いわないで下さいっ！何ですかそれっ！ボク、自分の役に立ってくれるからココさんと仲良くしてる訳じゃないですよっ！」
「でも…」
「でもじゃありませんっ！怒りますよ！？」

バチーン！
言うが早いか小松くんはボクの頬をひっぱたいた。
いや、叩いたその手でボクの頬を両側から挟み込む。
「こ…こまひゅふん…」
変な顔で変な発音をするボクに思わず小松くんの口元が弛む。
きっとものすごく変な顔になっているに違いない。
それでも小松くんはボクの頬から手を離さず、笑いそうになる口元を引き締めた。

「いいですか、ココさん。僕はそりゃ弱いですし、ココさんにしたら保護対象かもしれません。けど、僕はココさんに守って欲しいと望んだ事が一度でもありましたか？」
小松くんの言葉を聞いて、徐々に血の気が引いていく。
「…僕は、最初から小松くんに何一つ望まれてなかった…？」
次いでボクは顔から火が出るほど恥ずかしくなった。
少しでも自分をアテにされていると思っていたなんて、とんだ自惚れだった訳だ。

「あーもうっ！ややこしい人だなー！」
言葉の通じなさに小松くんは頭を抱えたそうにしていたが、生憎小松くんの両手はボクの頬を抑えるのに使っている。
彼には今、僕から手を離すという選択肢は無いらしい。
代わりとばかりにグイグイ頬を押し潰された。

「いいですか、ココさん！僕は最初こそフグ鯨を捌ける人だと思ってココさんをアテにしていました！けれど今は違います。こんな事を言っちゃおこがましいかと思ってたんで今まで言えなかったんですけど、僕はココさんを友達と思ってます！」
「トモ、ダチ？」
小松くんの頬が真っ赤に染まった。
「別に馴々しくしようとかそんなんじゃなくてっ、そのっ、だから、ただの知り合いよりは親しいと言うかっ」
言葉を探してあーとかうーとか唸る。
「とにかく、僕はココさんの毒が出なくても、ココさんが僕を守るつもりがなくても全然構わないんですっ」

ただ友達だから。
守ってくれるから友達なんじゃない。
友達だからこそ守りたいと思うんだ。

「でも…僕は守りたいよ…小松くんのピンチにじっとなんかしてられない」
だが、今のボクでは力不足は否めない。

「それはそれで有難いんですけど、僕がココさんを友達と思うのはそれが理由なんかじゃありません」
「じゃあ何？君にとっての僕の存在価値はどこにあるの？」
最初にアテにされていたフグ鯨でさえ、小松くんは自分で捌けるようになってしまったし、次の産卵期は十年後だ。

「そんな理由、ボクがココさんを好き。それだけで充分ですっ！」
きっぱりと小松くんは言い切った。
「でも…」

「でもも何もありませんっ！ココさんはボクを守ってくれると言いましたが、じゃあココさんのメリットって何ですか？ボクなんてハントには足手まといだし、ココさんの占いに役に立つ訳でもない、ただ声が大きくて品のない図々しいだけの男じゃないですか」
「そんな事ないよっ！小松くんは…」
「ボクは？」
小松くんの瞳は強い。
けれど、その強さの中に少しだけ不安が見える。
小松くんがそんな不安を覚える事はちっともない。
だって・・・

「小松くんは、居てくれるだけで良いんだ」
居てくれるだけでボクを救ってくれる存在。
存在するだけで価値がある。

「役に立たなくても？」
「そんなことない。君が傍に居てくれるだけで、いや、遠くででも元気にしててくれるだけで…僕は安心するし、嬉しいんだ…」
君の無事くらいは離れていても占える。

「会えなくても？」
「そりゃ、会えた方が嬉しいけど、小松くんには仕事があるし、しょっちゅうハントに出掛けちゃうし…注意力散漫なくせに度胸だけは人一倍あるから・・・」
「うっ！・・・ううっ！」
僕の一言一言に小松くんが胸を刺されたように眉を顰める。

「だから、会えなくても元気でいてくれるだけでもう僕は満足なんだ…」
傍に居なくても良い。
けど、小松くんには元気で居て欲しい。
だから小松くんがピンチに陥った時、ボクは何を置いても小松くんを助けたい。

「欲がないんですねぇ…ねぇ、ココさん。ボクは違いますよ。もっと欲深なんです。興味をそそられれば危険なハントにも実力なんか伴わなくても着いて行っちゃいますし、友達や好きな人には会いたいと思います…だからねぇ、ココさん。毒が出なくなったなんてつまらない理由でボクを遠ざけないで下さい」
「つまらない？」
「少なくとも、ボクにとっては」
「本当に？こんな僕でも良いのかい？」
毒の出ない、君を守れない弱いボクでも？

「ココさんこそ。こんな何も出来ないボクで良いんですか？」
小松くんは何も出来なくなんてない。
「小松くんは充分僕を救ってくれてるよ…」

さっきからずっと離される事なく触れてるぬくもり。
ほら、もうこんなにボクは救われている。
小松くんの手に自分の手を重ね、ボクは静かに涙を流した。