一部ココのせいでもあるが、この森の入り乱れた電磁波ではココの目では返って何も見えない。
むしろ今日は森を探索するのは諦め、この一日で村に異常が起きていないか探る事にした。



嫌でも慣れてしまったが、いつものようにココが振りまきたくもない愛想を振りまいて、世間話と言う名目での情報召集に勤しむ。
「神父様がこんなに私達の事を知りたがってくださるなんて！」
群がる女性はお喋りだ。

君たちじゃなくて僕が知りたいのはこの村の過去の死者と現在までの行方不明者だけどね…とは心の中だけで呟いておく。
流石にそれを直接聞いて回るのは不振に思われるので、世間話に乗じる形になるのだが、喋り好きな女性達は、ココが尋ねずとも様々な事を話し掛けてくる。
なかでも未亡人や幼い子供を病気や事故で亡くした女性、出稼ぎに出た家族と長く会えていない人によく気を遣ってその女性が淋しがらないよう心を砕いてくれていると評判はうなぎ登りだ。

時折男からの神父は遊び歩いているばかりで仕事が楽で良い等とやっかみ半分な事を言われるが、次の瞬間には周囲にいた女性の猛攻撃を受けているので、ココから何か言う事はない。
ただ心内で変われるものなら変わって欲しいと思っているだけだ。

教会で埋葬した人に関しては記録が残っているが、数、年齢、性別等に特に大きな偏りや不審な点は見当たらない。
しかし、何もない村なだけに、町へ出稼ぎに出ている村人は非常に多い。
中には出稼ぎに出たまま帰ってこない事も少なくない。
町に住居を移したのか、村に帰れない事情があるのか。
それとも・・・・
疑問点の解決は、まだなされていない。

森に出かけずとも、ココは忙しかった。
人のいる時間を見ては男性のやっかみを受けながらも外に出て情報収集に励み、人があまりいない時間には書斎に籠もっては古い資料や記録を漁る。
未だ不明な点が多い結界の解析も必要だ。
放置されれば丸一日でも資料室にこもりきりでココ自身に不満はないが、同居人の小松が心配するので、あまり籠りっぱなしにはしないようにしている。
勿論出かけたり籠るばかりではなく、神父としての義務も勿論果たしている。

無理をしないようにするとは心に決めたが、やはり小松との時間をゆっくり取れそうもない。
今朝も朝食の時に顔を併せたっきりだ。
夜はココが小松へ食事を与えてしまえば、会話をする事は困難になる。
上手くいけば小松が仕事に出る前に、もう一度顔を合わせて挨拶くらいは出来るだろうか。

しかし最近小松はどうも今までより仕事に出かける時間が早い。
ココが倒れて看病していたせいで、その欠勤分を補っているのかもしれないと思うと、ココからは何も言いだせない。
小松も特に早目に出る事に関して何も言う事は無かった。
・・・それは、まぁ、ココが殆ど小松と共に居る事がないせいもあるのだけれど。

出来得る限り特定の人と話さないよう気をつけながら、言葉を慎重に選んでの会話はココの精神を疲労させる。
それでもココは穏やかな笑顔を崩さず、女性達との世間話に興じていた。
元来人と居るのが苦手なココは、小松と居る時だけは驚く程気を使っていなかった。
意識して、言葉を選んで、と緊張する必要がないのだ。
だからこそ、時折他の村人には言わないような毒を吐いたり、配慮に欠けた言葉で小松を傷つける事もあるのだが。

あぁ、こんなかしましい女性達とではなく、小松くんとゆっくりお茶でも飲みながらのんびりと過ごしたい・・・・
今日も話を聞く限り、とりたてて日常と変化はないようだった。
最大のニュースと言えば、最近出稼ぎに出る予定だった農家の男が、うっかり村の酒場で酔いつぶれ、茂松に送ってもらって親兄弟にこっぴどく説教された事くらいだろうか？
彼は今朝方日の出と共に慌てて町へと飛び出したらしい。

会話を続けながらも、今日はあらかた聞きたい情報を聞き出してしまったココは、意識もそぞろに相槌を打った。
あー帰りたい。
今の心境はまさしくそれだが、その場に居た女性は誰もがココの微笑みにやられて気づかれることもない。

しかしある話が女性の口をついて出た時、ココは精神力で維持していた笑顔が凍りつき、目を見開いた。
「…え？」
思わず間の抜けた返答を返してしまったくらいだ。
「ですから、小松もそろそろ身を固めたほうが良いんじゃないかって、宿屋の奥さんが色々紹介しているみたいですよ」
「そう言えば今日も奥さん、写真持ってたわね」
「小松がいつもより早い時間にいそいそと宿屋に入って行くのも見た事あるわ！」
「良いお嫁さんが見つかるといいわね」
私は神父さま一筋ですけど～！と言う後半は耳に入らなかった。

「…ああ見えても小松は25なんですのよ？」
別の女性がそう告げる。
「ええ…知っていますよ」
最近知った事実ではあるが。
何とかココは笑顔を取り繕った。

いつもと変わらない日常。
自分ばかりが忙しくなり、トリコを少し恨みたくもなりながらも、変化などないと思っていた。
何かあれば小松も報告してくれる。
そうでなくとも普段からココが食事しているところを眺めながら、こちらが黙っていたって今日あった事などを楽しそうに話し掛けてきたりするのだ。

小松からは何も聞いていない。
だから、ココは小松に結婚の話が来ているなんて知りもしなかった。
黙っているのは、小松がココに言いたくない事柄だからだろう。
屈託なく何でも話しているように見えて、きちんと話す事は選んでいたようだ。
普段の会話に嘘の気配は伺えなかったが、その事だけ言わずに隠していれば、他の言葉に嘘はないのだろう。

秘密にしているのは、ココと見合い相手がはち合わせるのを阻止したかったからだろうか。
こう言ってはなんだが、ココは幼女から熟女問わず女性に人気がある。
その女性までココを見染めてしまえば、小松の縁談が上手く運ぶ筈がない。
どれだけ自意識過剰だと言われたとしても、ココにとっては己の容姿を客観的に見つめた上での判断だ。

宿屋の奥さんも一枚噛んでいるらしい。
村娘だろうか？
それとも他の村からの娘か？
宿屋や酒場と言えば人が集まるところ。
この酒場には村人もよく集まる。
当然皆がその認識があるので、村娘でも、見知らぬ女性がやってきたとしても、怪しまれる事もない。
つまりは見合い場所は宿なのだろう。

・・・宿。
まさかそこまで考えた上での見合い場所だろうか？

ただ、トリコがこの村に来た時以来、小松が夜に帰って来なかった日はない。
夜に補給していることもあるだろうが、小松から昼にして欲しいと言われた事もない。
だが以前はココも村長に呼ばれて一泊、など小松に許していた。

いずれそういう事があるのだろうか？
仕事だと言われれば、ココに小松を止める理由はない。
そして紹介者が宿屋の女将だと言うのなら、仕事を調節する事だってたやすいだろう。
夜に宿屋の客室で小松が何をしているのか。
考えたくなくてココは頭を振った。

小松が・・・結婚？
自分と同じく縁のない話だと思っていたが…もしかしたら自分が知らなかっただけで、今までもあったのだろうか？
「…神父さま？」
「あ、いや、失礼。少し用を思い出したので、教会に戻ります」
それでもココは何とか笑顔で答え、その場を辞した。



教会に戻ってからも何をするわけでもなく、落ち着きなくキッチンや部屋を行ったり来たりを繰り返す。
資料室に籠ったり森に行く気はなかった。
しかし今日も早くに出てしまったのか、戻ったココは小松が居ない事に肩を落とした。

…別に、おかしな話ではない。
小さな村では適齢の男の数は限られる。
一攫千金を狙って街に出ず、村で働く男手は貴重なのだ。
だから、今までだって何件もそんな話があったかもしれないし、まとまりそうでなければココに言う必要もない。
”裏切り”という選択肢は、ココの中からは最初から除外されている。

「…かもしれないけど、それにしたって一言くらい…」
最近ちゃんと話す時間をとってないから言いそびれていたのだろうか？
なら、今日なら？
ココがちゃんと部屋に居て、話す雰囲気を作っていれば、小松もたやすく話してくれただろうか？
けれど話されたところで、どう反応すれば良い？

秘密にされるのも嫌だが、小松が結婚すると聞くと胸がモヤモヤする。
まとまらない思考を放棄する事も出来ず、ココは夜まで過ごした。

翌日。
ココは小松より先に目が覚めた。
最近では珍しい事だ。

だが、元々ただ疲労が溜まっていただけだったのだ。
小松が甲斐甲斐しく世話をしてくれた事もあり、丸一日も身体を休めれば、むしろ前以上に身体が軽い。

まだ小松が寝ている事を確認し、ココはそっとベッドを離れた。
神父服に着替え、音をたてずに外に出る。

何時もの散歩のルートを通り、東から森へ出た。
ざわつく空気。
しかし、昨日感じた程の雰囲気はない。
何かが起こる・・・そんな予感を感じさせる嫌な空気はなりを顰めている。

それは危険が一時的にでも過ぎ去ったのか、それとも既に起こってしまった後なのか。
ココには確認する術はない。
ただ、村で大きな騒ぎは起きていない、筈。

今朝の村全体の電磁波は、特にココに異常を感じさせない。
だが一日中寝ていた分の遅れは取り戻さなければならない。
それは今回痛感したように、無理はしない範囲で、だ。
何かが起こった時に、万全の態勢で臨めるようでなければ意味がない。

森の中は木々が視界を悪くさせているが、少しばかり開けた場所も残っている。
いくつかの邪魔な草花を取り除き、更地にしたココは徐に足元に陣を描き出した。

魔術。
それは結界師と同様、先天的な才能を持っていないと行えない特殊能力だ。
だが、結界とは異なりたった一つだけ。
一般人でも知識さえあれば出来る魔術が存在する。
生涯、たった一度しか使えないそれは、当然ながら普及している訳ではない。
己の魂と引き換えに、召還した悪魔に願いを叶えてもらうものだからだ。

所謂、悪魔召喚。
願いを叶え終わった後は、己を対価として差し出す為、死体すら残らない。

しかしそれが成功するのは良い例だ。
召喚した悪魔のレベルによっては、召喚者の望みを叶えるだけの力量を持たずに魂を要求する悪魔がいる。
更には召喚者の願いを叶えるだけの力量を持っていても、魂の対価が見合わなければただ一方的に魂を貪られて終わる事もある。

相手は悪魔なのだ。
召喚して己の魂を捧げても、必ず望みが敵うとは限らない。
人間を餌としてしか見ない悪魔も、人間に絶望を与えるのを楽しむ悪魔も大勢いる。
望みを叶えると言うのは、甘言と、あくまでその悪魔の気まぐれによるものだ。

ただ、甘言を述べ、人を騙そうとする悪魔は総じて人型を取る事が多い。
当然、人間を誑かす為にはその方がやりやすいからだ。
そしてそういう類の悪魔は総じて人を陥れる。

だが昔、それを逆手にとった人間が居た。
己の魂を対価として差し出す。
正当な契約を結んでしまえば、その人間の魂を得るまで、その悪魔は対象者を守らねばならない。
他に奪われてしまえば、魂を己のものに出来ないからだ。

人型の悪魔が人に御し難いのであれば、動物型の悪魔を呼べば良い。
力さえ見合えば、そちらの方が騙される心配も少ない。
そして、その場で容易に叶え終わってしまわない願いを言えば良い。
そうすれば、悪魔は自然と対象者の命を守る為、召喚者の危機に異界より出現する。

生命の危機と常に隣り合わせ。
そんなハンター達にその手法は受け継がれた。

勿論全てのハンターが悪魔と契約している訳ではない。
だが、ハンターの中でも特に上位に位置する吸血鬼ハンターの中では、殆どの者が悪魔召喚を行っていた。
動物型は愛情をかけてやれば、信頼関係に似たものを築ける事もある。
己が弱れば魂を狩ろうと襲ってくるので油断は出来ないが、使いようによっては非常に有効に活用出来るのだ。

自ら天に召される事を望まないハンター。
教会と折り合いが悪いのは当然と言えた。

ボウっ・・・
描き上げた陣が淡い光を放つ。
禍々しいそれは確かに悪魔召喚のそれ。

ココはその光を帯びた陣の中心に立った。

ずるり
黒い闇が陣から這いずり出てくると、ココの足元に絡みつく。
わだかまる闇は徐々にその質量を増すと、一気に広がりココの身体を包みこんだ。

「ぐっ、ぅっ・・・！」
己の魂を捕食する悪魔に身体を嬲られ、ココは身体を捩る。
この瞬間だけはいつも慣れない。
召喚した魔が、まだ願いを叶え、召喚者の魂が貪るに値するかどうかを値踏みしているのだ。

しかしそれも一時のこと。
「っ・・・はぁっ・・・」
ぽたっ
一筋の冷や汗がココのこめかみから頬へ、そして顎を伝って陣へ滴る。

それがきっかけだっただろうか？
すぅっと最初からそこに何もなかったかのように陣は霧散し、消えた。
しかし黒い闇は未だココに纏わりついている。

魔力の揺らぎはあっただろうが、村へは結界が作用して伝わらない筈。
そして魔の気配も含む電磁波が入り乱れた森であれば、この程度の揺らぎは大きな問題とはならないだろう。

「・・・・キッス。一つ頼まれてくれないか」
声をかければココの身体が纏う黒い霧がココの腕へと収束していく。

ア゛ー
烏に似たフォルムで、キッスと呼ばれた魔物はココの腕に降り立った。






やっとキッス出せた！
・・・けど、また妙な設定を盛り込んで・・・私はこの話をどこへ持っていきたいんだ・・・

がばっ！
唐突にココは目を覚まして上体を起こした。

「ぐっ・・・！」
急に起きたせいか、頭痛がする。
まだ毒が残っているのかもしれない。

既に辺りは真っ暗。
夜中なのは間違いない。
一体どれほど時間が経ったのか。

「しまった・・・！」
慌ててココは起き出した。
・・・いや、起き出そうとして気づく。

ココはベッドに寝ており、その脇に小松が眠っていた。
小松とのベッドはくっつけてあるのに、ベッドではなく反対側の床に座り込み、ココの手を握っている。
握っているというよりは、捕まえて、手のひらを枕にでもしている様子ではあるが。

泣き晴らしたのか、目元が赤くなっている。
掴まれていない方の指でそっと頬をなぞれば、涙の乾いた跡があった。

ベッド脇のボードには、洗面器がある。
枕元には湿気を帯びたタオルが落ちていた。
どうやら看病してくれていたらしい。

ならばこの涙の痕は、自責の念に駆られた跡なのだろう。
ふぅっとココは一つ息を付いた。

「・・・小松くん」
そっと肩を揺する。
「んぁ・・・ココ、さん？」
「うん」

「ココさんっ！！大丈夫ですかっ！？」
ココの姿を認めるなり、小松はがばりと起きあがった。
「ごめん・・・もう少し声のトーンを落としてくれるかな？頭に響くんだ」
「ごっごめんなさ・・・あっ！・・・すみま、せん」
慌てて謝ろうとし、気づいて小声になる。

「頭、痛いんですか・・・？」
ゆっくりと小松は伸びあがると、そっとココの頭に手を伸ばした。
「寝過ぎたのかもしれないね・・・僕はどれくらい寝ていたのかな？」
夜な事は見れば分かるが、昏倒していたせいか時間間隔が曖昧だ。

「えぇと、今は夜中の3時過ぎだから・・・半日くらいでしょうか？」
その言葉を聞いてほっとする。
よもや知らぬ間に数日が経っていた、などと言う事がなくて良かった。
未だする頭痛は寝過ぎではなく、完全に体調が回復しきれてないからのようだ。

「その間、何か問題は？」
「え・・・？」
訝しげに小松が眉を顰める。
質問の意味が分かってないのだろう。
ココが倒れた以外に何の問題があるのだろうか、とでも言いたげだ。

「・・・なんでもないよ」
小松の知る限りでは特に村に問題は起こってないようだ。
本来なら自ら行って確認したいくらいだが、回復しきれないこの身体で森には行かない方が良いだろう。
最悪の事態なら、村がこのように静かである筈はない。
そしてもうしばらくすれば夜明けだ。

「本当にすみませんでした・・・」
「こんな事をした理由くらいは教えてくれるんだろう？」
「はい・・・」
答える小松に戸惑いはもうない。
しょげかえった声で小松は告白し始めた。

告げられた内容は、概ねココの予想通りだったと言えよう。
だが、毎晩出かけるココを不審に思っているのではない。
「…最近ココさんはとても忙しそうにしていたので・・・だから、少しリフレッシュをして、ゆっくり休めれば良いなと思って・・・」
小松の行為は、ただココの身体を案じての事だった。

キノコ狩りはあわよくばピクニックのつもりもあったのかもしれない。
そこでのんびり昼寝でも出来れば良いとでも思ったのか。
しかしそれにはココが一時間だと制約を付けてしまった。
ならば小松は村の外には出ず、ゆっくりして欲しいと思った。

だが、教会に居ても何かしら古い書籍を繰ったりして根を詰めているココだ。
クールに振舞っていても、最近は目の下にうっすらくまも浮かんでいて、無理をしているのが小松の目からも分かる程だ。
ただでさえ小松は己の為にココが忙しい時間を割いていると思っている。
そこで神父の仕事も行い、更には自分が村で平和に過ごす為とは言え、ハンターまがいの仕事までしている。

「けど、毒キノコは取ってないと思っていたんだけれど・・・」
キノコ狩りに出かけた時は、殆ど自分がキノコを見つけていた筈だ。
特に異常な電磁波を発するキノコは無かったハズ・・・

「もしかして・・・」
小松には一つだけ心当たりがある。
昼間、ココは次々とキノコを見つけ、採取していったが、小松も自分でキノコを取りたかった。
何よりココを休ませる為のキノコ狩りで、ココに振舞う為の料理なのだ。
それらを全てココに採らせる訳にはいかない。
本来は小松が全て採って来たいくらいだったのに、ココに抱えられ、ココがキノコを採っている有様だ。
自分の提案はココの負担にしかなっていない。
小松自身も、少しでもココの力になりたいのだ。

その焦りが出たのだろうか？
ココがしゃがんでキノコを取っていた、その視線が逸れた時、小松の目に飛び込んできたキノコ。
小松はココに採られない内に、と詳しく確認もせず、急いで採取してグルメケースに仕舞った。
小松が採った、たった一つのキノコ。

小松は席を外し、植物図鑑を手に戻ってきた。
パラパラとページを繰る。
「・・・あった！」

小松の採ったキノコは、しっかりと毒キノコに分類されていた。
「・・・・なるほど。ヒトヨタケか・・・・」
ココが小松の上から図鑑を覗き込んでいる。

「ココさん！まだ寝ていてください！」
起きあがっていたココにビクリと背筋を強張らせた小松は、ココをベッドへ押し戻す。
抵抗などいくらでも出来たが、小松の顔を見てココは素直に従った。
まだ万全の体調でないのも確かなのだ。

「・・・本当にごめんなさい、ココさん・・・」
しおらしく謝る小松の顔を見れば、故意でない事は明白だ。
「もう良いさ。それより小松くんが食べたんじゃなくて良かった」

ココが食べたのはヒトヨタケの亜種だろうか？
睡眠不足が続いて疲れていたとは言え、丈夫な身体を持つココが半日も昏倒する代物だ。
強力な作用があるとみて間違いない。
小松が間違って食したのなら、この程度では済まなかっただろう。

「ココさん・・・・」
「随分と心配をかけたようだね」
「いえ、結局今日はココさんの負担を増やしただけで・・・申し訳ないです・・・」

あまりに情けない顔をするから、小松を安心させる為にも素直にベッドに戻ったココだが、負担というなら今日だけのものではない。
いや、もしかしたらあのキノコが強力な作用のあるのではなく、身体が疲労のあまり休息を欲していただけなのかもしれなかった。
そう、確かヒトヨタケは眩暈や嘔吐を引き起こすが、意識が昏倒する程の毒はなかった筈。

そもそも毒のあるキノコを使った料理が出されたなら、普段の自分なら気づく。
小松自身に悪気がなかったとしても、もう少し注意して小松の行動や採取したキノコ、用意した食事を見つめていれば、異常な電磁波や毒物の香りを見分けられたのも確かである。

ならばこれは注意力が散漫だった己の過失だ。
小松を抱いていた事に安心し、小松が採ったキノコに気付かなかった。
己が採ったキノコをグルメケースに入れる時に、ケースの中の電磁波を確認しなかった。
ある程度予測が付いていたとは言え、小松が何か企んでいると知っていたのに、出された料理を注視することなく口をつけた。

どれか一つでも実行していれば、起こり得なかった事なのだ。
今回は辛うじて事なきを得たが、疲れていたから、で済む事ではない。
たった一つの見落としが、大惨事を招く事だってある。
今日はたった一つどころではない見落としと注意力散漫だ。

例えば吸血鬼が今日、村にやってきていたら。
対抗出来るだろう唯一のココがこの状態では翌日には村は壊滅だ。
「無理はするものじゃないな・・・」
ココは最近の己の無茶を反省する。
働き過ぎだ。

「ボク・・・」
「あぁ、小松くんのせいではないよ。むしろ小松くんのお陰で気付いたんだ」
涙目でココを見つめる小松に、ココはそっと腕を伸ばして頭を撫でた。

「ボク！ココさんが元気になるまでずっとつきっきりで看病します！！」
「仕事は？そう言えば今日は宿屋に行ったのかい？」
「ココさんを置いて行けるわけないじゃないですかっ！」
「ずっと付いていてくれたんだ？」
「うっ・・・その、はい・・・ていうかココさんが倒れたのはボクのせいですし・・・」

小松だけのせいではない。
けれどそう言った所で小松は納得しないだろう。
「じゃあ、看病をお願いしようかな？」
この状態なら、一日二日も寝ていれば治るだろう。
そっと撫でていた手を離せば、小松は意気揚々と固く絞った濡れタオルをココの額に置いた。

「任せて下さい！！」
必死な姿の中にはまだ後悔の色が残る。
早く元気になって小松の笑顔が見れると良い・・・そう思いながらもココはそっと目を閉じた。

小松を抱えて戻ってきたココは、キッチンは任せて資料室に籠もった。
今日は村に出るのは止めよう。
自然とそう思う。
小松の目を盗んで村に行くなどいくらでも出来たが、1日くらい情報収集を休んだところで大きな支障はあるまい。

但し夜森に行くのは必要だろう。
今日の森はどこか緊迫感に満ちていた。
動物も、木々も、森全体が警戒しているような、怯えているような気さえする。
本当は小松が自身でキノコを狩りたかったのは分かっていたが、一時間に満たず次々とキノコをとって早々にグルメケースを満たしたのはそれ故の行動だった。

今日現れる可能性は高い。
ただ、実際行動するのは夜だ。
絶対に村に入れさせる訳にはいかない。
退治できればそれに越したことはないが、相手が相手だ。
慎重に行かざるを得ない。
ただの猛獣を狩るのとは訳が違うのだ。



「ココさぁ～ん。ご飯、出来ましたよぉー！」
小松の声はキッチンからでも十分聞こえるが、しばらくするとコンコン、と控えめなノック音。
「今行くよ」
資料を片づけてココは立ちあがった。

山菜狩りに行っていた分、いつもより少し遅い昼食を食べる。
ゆっくりと食事を取ってひと段落した後、食後のお茶を啜りながらココは聞いた。
「それで、何が目的だったのかな？」

「そっ、それは…」
自分の言動がおかしかったのに自覚があったのだろう。
バレたことに対する驚きより、気まずさの方が勝っている。
キノコ狩りに付き合ったのだから、理由くらいは聞いておきたい。

しかし。
「うっ…」
ぐらり急激な眩暈が襲ってきて体が傾ぐ。
「…ココさん？」

ガクリ態勢を保持出来ず、床に膝を着く。
「これ、は・・・」

四肢が震える。
手を付いても支えきれない。
急速に意識が遠のいて行く。

信用しすぎていたのか。
まさか、小松に毒を盛られるとは思わなかった。

どうっと床に倒れこんだココを心配そうに見つめる小松を見たのを最後にココは意識を手放した。

「・・・って何でこうなっちゃってるんですかぁ～！」
外出着に代え、グルメケースを持った小松は、ココに抱えられて歩いていた。
いや、ココ一人が小松を抱えて森に向かって歩いていた。

「何でって、猛獣にあった時は僕じゃ守りきれないだろう？じゃあすぐ逃げれるようにしておかないと駄目じゃないか」
あくまで一般人を装うココは、トリコのように猛獣を倒す事など出来ないとアピールする。
そして結界を越える間だけ小松を抱いて歩く上手い言い訳を思いつかなかったココは、逆に始終小松を抱いて歩く事を選んだ。
一時間くらいであれば、ココにとっては小松一人分の体重を抱えて歩くなど造作もない。

「いやいやいや！ボクを抱えている方が動き難いし逃げられなくないですか！？」
入り口であれば猛獣が襲ってくる事など無いというのは常識だが、今は吸血鬼の洞窟があり、磁場が狂っていれば何時奥へ迷い込むかも分からない。
特に小松は目的の為に周りが見えなくなるなんて心配だってあるのだ。
ココは小松を信用しているが、いつだって心配もしている。
手元にいるとそう心配でもないのだが、ちょっと目を離すと思いもよらない行動を取っていたりするのだ。

「そうかな？少なくとも小松くんが大声をあげてわぁわぁ言ってる間に僕なら逃げれると思うけれど」
自覚があるのか、小松はうっと言葉に詰まった。
ココの言葉は棘もあるが、何時だって優しさに溢れている。
今の台詞だって、ココは小松を置いて一人助かろうとする気などないと言っているのも同然だ。

「ほら小松くん。ポキポキキノコが生えてるよ」
この話題を切り上げたくて、ココは小松の気をそらす為に声をかける。
「えっ！？どこですかっ！？」
とたんにぐぃっと身を乗り出した。
「わっ、落ちるよ！」
慌てて傾いた身体を支える。

「降ろして下さい～！」
傾いたままでキノコに向かってジタバタ暴れる小松を、ココは逆に抱き上げた。
「あー！キノコがっ！」
もう少しで手が届きそうだったのに、ココに抱えなおされてキノコが遠のく。

「小松くん。君はちっとも僕の言う事を聞いてないね？」
キスを送ったのは、補給よりも小松を黙らせる意味合いが強い。
かぁっと頬を染めた小松は、さっきまで暴れていたのが嘘のように大人しくなった。

「・・・だってボク、もう大人なのに・・・」
ぼそぼそと不満そうに呟く。
しかし不満なのはココとて同じ。

「小松くんがキノコを見つけても、僕に一言断ってから奥に足を踏み入れるだけの注意深さや冷静さがあれば、僕だってこんな事はしないんだけど」
にこりと微笑みながら告げたココだが、あまり目が笑っていない。
神父として村の皆に向ける作り笑顔とは違う、どこか怖い笑み。
言葉もチクチクと小松に突き刺さる。
「す、すみま、せん・・・」
言い訳も出来ずに謝った。

身を縮めた小松が分かったのか、ココは表情を柔らかくした。
「分かってくれれば良いよ。でも、今日はこのままだからね」
「ううっ・・・はい・・・」
小松が頷くと、ココは小松を抱えたままでしゃがみ込み、ポキポキキノコを採って小松の持つグルメケースに入れた。




小一時間もしない内に、グルメケースはいっぱいになった。
これを使ってどんな料理を作ろうと思えば小松は楽しくなってくる。
・・・本当は、自分で探す喜びが加わればもっと良かったのだけれども。

結局本当にココは始終小松を抱えたままだった。
抱えられているので、普段見慣れないココと同じ視線の高さからキノコを探すのだが、ココの方が発見が早い。
気付くとココはその場に歩いて行って、キノコを採る。
「小松くんも採るかい？」
そう尋ねられたが、小松は頑として首を横に振った。
見つけたのはココだ。

元々食材の多い森である事に変わりはないが、ここ数年は村人が立ち入らない為、入り口付近でも随分と山菜は豊富だ。
あっと言う間にココの見つけた食材でグルメケースが埋まっていく。

けれど、一つだけ。
たった一度ではあったけれど、ココより早く見つけたキノコがあった。
小松が見つけ、小松が採取した。
グルメケースに入って一緒になっているが、この中にはちゃんと自分で採ったキノコも入っている。
それを思うと自然と笑みが浮かぶ。
やはり自分で狩るのは良い。

「・・ふふっ」
「？どうかした？」
「いいえ」
上機嫌で小松は答えた。