「ところでどうしてトリコさんがここに？ココさんと知り合いだったんですか？」
「あぁ、昔馴染みだ。ここ数年は会ってなかったけどな」
そう言えば数年ぶりだとココは思い出す。
感傷に浸るタイプではないが、久しぶりなのにあまりにいつも通り自然な態度だったので、つい最近まで付き合いがあったかのような錯覚をしてしまっていた。

「それよりトリコ、村長に頼まれごとをされたんじゃないのか？」
「おっと、そうだった。猛獣ハントにいかねーとな！」
「ハントってトリコさん、ハンターだったんですか？！」
「おう。言ってなかったか？」
トリコの体格や格好を見て察する人間の方が多かったので、改めて聞かれると逆に戸惑う。
「聞いてませんよ！凄い…！」

「ちなみにココ、」
「お断りだよ」
お前が居てくれるとハントが楽で助かる、と言う前に遮られた。
まぁあまり期待はしていなかったのだが。
むしろさっき小松との会話を遮るように尋ねたのには、ココが小松に自分の過去を話していないのだろうと察するには充分だった。

ふと下を見れば、キラキラした目で小松が見てきている。
「…お前、俺が怖くねーのか？」
どこかで聞いたことのあるような台詞だと思いつつ小松は首を傾げた。
「俺はハンターだぜ？お前を狩りに来たのかもしれねーとか考えないのかよ」
小松に怯えが見られず、トリコの方が首を傾げたいくらいだ。

「ああ！それでしたら僕、司祭のココさんにもてんで敵いませんもん。きっとお世話になってる宿屋の主人にも瞬殺されちゃいますよ！」
そんな自分の弱さなど自慢にもならないだろうが。
「自分で言う事か？」
しかも笑顔だ。

「だって茂松さん、強いんですもん。きっと村一番の力持ちですよ？」
宿屋の主人の話だろう。
確かにこんな小さな子供なら、吸血鬼とは言え半端者であれば、普通の大人に簡単にのされてしまうのもあり得ない話ではない。
つまりは小松を捕えられるココがわざわざトリコに頼むくらいなら、とっとと自分でかたを付けているだろうという認識のようだった。

本当に変わった奴だ。
一般人であっても、ハンターと言われれば勝手に野蛮な印象を持ったり恐れを抱いたりする。
トリコにそんな事を言われても、小松のトリコを見る目はまるで変わる事はなかった。
純粋な憧れの目を向けられるのに悪い気はしない。

「俺のハントに興味あるか？」
「勿論ですっ！ボク、ハンターの人って初めて見ましたし！実際ハントするのってどんな感じなんですか？一度で良いから見てみたいです！」
既にずっと前から傍にハンターが居るのだが・・・まぁ、そこには突っ込まないでおこう。
ココの視線がさっきからずっと痛くて堪らない。

「じゃあ行くか？」
「トリコっ！」
トリコの提案にココの静止がかかる。

「心配ならお前も来いよ」
「・・・・」
言えば案の定、ココは口を閉じた。
何やら難しい顔で考え込んでいるようだ。

「でもトリコさん、ココさんは忙しいんです。それにボク・・・」
「あぁ、小松なら俺が監視しといてやるよ。お前見えねーけど吸血鬼なんだってな」
「うぇっ！？な、何故それを・・・！？」
「お前、鈍すぎるぞ・・・」
驚く小松に逆に呆れてしまう。
さっき自分はハンターであり、狩るつもりならどうするのかという話をしたところなのだ。
そこで既に自分の正体がバレていると察するべきだろう。

だが、ココがそう軽々と口を滑らせる性格ではない事を小松は承知しているのだろう。
「こっ、ココさんっ！？」
慌てて振り返るとココはふーっとため息をついていた。
「昨日ここに戻ってきてからの記憶はあるかい？」
「え？いや、その・・・」
戸惑う表情が全てを物語っている。

「昨日僕とトリコはこの部屋で話していたんだよ」
「そこにお前がいたって訳だ」

「あれ？じゃあボク、お邪魔でしたか？」
そんな話ではないのだが。

「疲れていたし、お腹減ってたんだろう、小松くん」
「あぁ、はい・・・多分・・・」
既にその辺りから記憶は曖昧らしい。
小松の記憶がはっきりしているのは、帰り道の辺りまでだ。

なりふり構わず襲ってくるくらいの空腹でなくて良かったと思う。
下手をするとココの元に辿りつくまでにトリコに殺られていただろう。

「俺の目の前でお前は”食事”したんだよ」
「はぁ、食事・・・・ええっ！？」
気のない返事をした後に、一気に頭に血が上る。

「しょ、食事ってその・・・あの・・・！？」
一体どの食事だったのか。
意味もなくあわあわと手を振る小松は、既に正常な思考回路は働かない。
あれほど疲れていた時に効率よく摂取出来るのは勿論・・・いや、だが流石にココだって人前でそんな事は・・・

「大丈夫。飲む前にトリコはキッチンに避難したから」
「ダチのイく顔なんて見たくねーからな」

一体何が大丈夫なのか。
二人の言葉など何の救いにもならない。
むしろ追い打ちだ。
直前には避難しても、何をしていたか分かるくらいには傍にいたと言っているのだから。

ふらっ
あまりの事に頭が真っ白に焼けた小松は、そのまま真後ろに倒れ込んだ。

「おっと」
ばふっと傍に居たトリコに支えられる。
身体ごと倒れたのに、トリコは片手で・・・いや、手のひらだけで難なく支えてしまった。
その衝撃で小松は失いかけた意識を取り戻したが、実際そのままずっと意識を失っていた方が幸せだったかもしれない。

「お前、ちっせぇ上に軽いなぁ。ちゃんとココにメシ食わせて貰ってんのか？ケチケチした栄養だと成長期逃すぞ？」
手のひらで押し返し、倒れかけた小松をまっすぐ立てるようにすると、そのまま小松の頭に手を置き、そのままスライドさせて自分の腰元に持ってくる。
そう、小松の身長はトリコの腹のあたりだ。

「そんなのとっくに終わりましたよ！」
そりゃ、小松は小柄だが、トリコだってデカ過ぎだ。
だから身長差が開くのは仕方ない事なのだ。

「え、マジで？そんなちっこくてもう終わっちまったの！？」
純粋に驚くから性質が悪い。
けれど、悪意がなくたって傷つくものは傷つくのだ。

「ううううるさいですよ！ボクだって好きで小柄な訳じゃありませんっ！トリコさんやココさんと一緒にしないで下さいっ！」
「あー・・・いや、まぁ俺らは別としても・・・腰の曲がったしわしわの村長のじいさんすら、もうちっとデカかったような・・・？」
トリコの言葉にますます小松は頬を膨らませる。

「トリコ、あまり小松君をからかうな。」
溜息と共にココが間に入った。

「大丈夫、小松君。男は二十歳までは伸びるって言うよ？流石に僕らほどは無理だとは思うけど・・・ね？」
二コリと笑いかけると、小松はぎろっと二人を睨みつけた。

「僕はもう２５歳ですーーーーーっ！！！！」
「「えっ」」
驚きは、二人同時。

「もうっ！ココさんまで今更何言うんですかっ！！」
ぷりぷりと怒っているのだろうが、その仕草はとても二十歳を超えた大人だとは思えない。

「俺とタメ・・・？マジかよ・・・」
ポツリと呟いた一言に、小松の方こそ驚いた。
自分を見る為に傾けられた首は、かなり下へと曲がっていて苦しそうだ。
かく言う見上げる視線の小松だって、首が疲れる。

「・・・何食べたらそんな大きくなるんですか・・・」
ハンターってむしろ大きな人ばっかり？
ハンターに初めて会う小松には、基準が分からない。

「あの、小松、くん・・・」
ココは恐る恐る声をかけた。
「何ですか、ココさん？」
振り返る小松の目は大きくて、キラキラしていて、どこか少年のように純粋で。

「キミ、両親が亡くなったのは・・・？」
「５年前です。丁度２０歳の頃ですね。流行病でぽっくり。まぁ、遅くに出来た子供ではあったし、ちゃんと身取る事が出来たからそんなに悔いはないです」
「その後、前の司祭に・・・」
「ええ、流石に父の仕事である鍛冶を引き継ぐには未熟でしたし、元々鍛冶屋は村にもう一件ありますし。
十代の頃料理の方に興味があると言ったら、父が僕の為に包丁を作ってくれて・・・それが、形見にもなった訳ですけど。
その後、司祭様に就職先を紹介して戴いて。宿屋で働きながら司祭様のお手伝いも少し」
そう言えば、家を継げって言われた事なかったなぁ、などと呑気に呟いている。

「ええと、つまり君は、成人していたのかな？」
「今更っ！？それ、今更聞くんですかっ！？」
「お前、知らなかったのかよ？」

――そう、５年も前に。大変だったね。
――辛かったね。でも、頑張ったんだね。
――今後は夜中の独り歩きはしない事。良い？
――門限は７時。周りが真っ暗なようなら迎えに行くよ。
ココの言葉を思い出す。

「あのう・・・もしかして、ココさんの中で僕は未成年だったんですか？」
あれは、小さい頃に両親を亡くし、幼いまま司祭に拾われて育った子供を憐れむ視線だったのだろうか？
小さいのに頑張っていたんだね、と。

胡乱な眼で見上げる。
ついっとココは視線を逸らせた。
「やっぱり！！いや、そりゃボクだってハッキリとは言いませんでしたけどっ！」

まさか、ココに子供扱いされているとは思わなかった。
時折・・・本当に時折ココの慈しみに溢れているような視線に気づいてはいたが、それはココが神父だからだろう。
神籍に身を置いているから、誰にでも慈愛あふれた視線を送るのだ、と。そう思っていたのに。

「ご、ごめんね、小松君・・・君があまりに擦れてなくて若く見えたから・・・」
「おいおい・・・」
「トリコだって思うだろう？今時、１２，３歳の子供だって、小松君ほどの可愛げはない」
「ちょっとちょっと！二人の中でボクは何歳だと思われてたんですかっ！」
慌てて小松は待ったをかける。
未成年に見えるとからかわれる事は今までにも何度かあったが、流石にその発言は看過できない。

「え、大きさからして１０かそこら？」
「トリコさんと一緒にしないでくださいっ！」
「俺と一緒だったらもっと若いぜ？」
当たり前のように言うトリコは、やはり幼い頃から随分と大きかったのだろう。
だが、１０歳はいくらなんでも酷過ぎる！
一般的に言ったって、１０歳はもっと小さい筈だ・・・多分。

「僕はもう少し上だと思ってたよ！大人びた言動も時々あったし」
慌ててココが口を挟む。
それで１２，３歳ですか・・・
しかも時々って事は普段は大人びてないって言ってますよね？

「それ、ぜんっぜんフォローになってないと思います・・・」
がっくりと小松は項垂れた。
 

ぽかぽかと温かく、ふわふわと良い匂いに包まれて、小松は顔をすり付けた。

一昨日の夜から働いて、働いて働いて働いて気付くとまだ夜だった。
いや、丸一日経っていた。

最初は稀に見ない大柄な人だから沢山食べそうだと言う連絡をもらい、気合いを入れて多めに料理を作った。
おかわりが必要そうだと伝えられ、嬉しくて軽めのものを何品か追加したら、使用人に困った顔をされた。
曰く、もっと胃にたまりやすいものの方が良いんじゃないか、と。

歓迎用に元々多めに準備していたつもりだ。
今更そんな必要があるだろうかと、追加の料理を持っていく使用人にコッソリ付いていく。

扉の隙間からそっと中の様子を伺った。
村長が冷や汗をかいているのが見える。
後ろ姿だけでも分かる小松の予想を越えた大柄さと、積み上がった皿にあっけにとられている間に何と追加の料理が全て消えた。

「うめーっ！」と言う叫びは料理する者として冥利に尽きると言って良いだろう。
皿を下げてきた使用人が肩を竦める。
”な？”とでも言いたそうな顔なのは、後ろでその来客が”もうねーのか”とか”もっとくれよ”と子供のように言っているからだ。

「…分かりました」
こうなると俄然小松のやる気にも火が点いた。
絶対あの人を満足させてやる！といっそ今からディナーの準備のつもりで次々と料理を手懸けていった。
重い肉料理を中心に、しかし食べ合わせやバランスを考えて。

一昨日はその客人が就寝した為に一旦終了した。
村長が無理やり切り上げさせた感じだったそうだ。
そう聞けば小松としてはその客人が満足したかどうか分からなかった為、満足させるのは翌朝になってしまうな、と思った瞬間でもある。

そして小松の夜はここから始まった。
既に夜も更けているが、客人が食べ終わったからと言って小松の仕事は終わらない。
まずは下げられてきた大量の食器を洗う。
村長の家にある皿全てを使っても足りなかった為、近所の人の家からも食器を借りてきているくらい大量だった。
皿を洗う人手すら惜しい。
そんなハイスピードで作り続けたので、他の使用人達も既に疲労困憊。

ある程度手伝ってもらった後は、小松が一人で残りの皿や鍋を洗った。
キッチンがようやく片付いたので、そこから明日の朝食の下ごしらえに入る。
夜にあれだけの量を食べたのだから、朝食はあまり入らないんじゃないか、なんて怪訝は微塵もなかった。
足りないだなんて言わせない！
むしろ沢山食べて満足してもらいたい。

ようやく納得出来るくらいの準備を終えた小松は、村長の家に泊まらせてもらい仮眠を取った。
事前に今日の事は宿屋とココには言っておいたから、顔を出さずとも問題はないだろう。

起きるのは２時間後だ。
日の出と共に起きて準備を開始したい。
十分な睡眠とは言えないが、幸い小松は多少の無理は利く身体になっている。
昨日補給させてもらって良かった・・・なんてほんのりと頬を染めながら小松は眠りについた。

そして、再び小松の戦いは始まった。

朝から作って作って丸一日作り続けたと言って良い。
朝食が終わってから片づけをして昼の準備、昼を作ってから片づけをして夜の準備。
ひと時も休む暇などなかった。

結果。
村の備蓄していた食糧庫が空になった。
物理的に調理不可能の状況に陥り、小松はそれを告げる為に初めて客人の前に姿を現した。

「ふぅー。予想以上に美味かったから長居しちまって悪いな」
笑顔ではあったが料理を出せばまだ食べそうだと言うのが小松の感想だった。
つまり、小松はお腹いっぱいには出来なかったという事になる。
胃袋の大きさに驚くより先に、小松は来客を満足させれなかった事が悔しかった。
食材さえあればもっと作り続けられるのに！

食糧庫の話をすると、村長の顔色が青くなった。
だが客人にとっては慣れっこなのか、近日中には食糧庫を満たすと約束した。
どうやって、までは教えてくれなかったが。

いや、教えてくれる前に帰ってしまったというのが正しいだろう。
小松が現れて話している途中で客人はさっさと村長の家を出ていってしまったのだから。
何か悪い事を言ってしまったか、とオロオロ視線を彷徨わせる小松に、使用人たちはむしろ万歳三唱を送った。

気が抜けてふらりと身体が傾ぐ。
気づけば随分と疲れていた。

提供するばかりで休憩していないばかりか、朝食も昼食も晩すら食べていないんじゃないか！？と使用人達に言われ。
しかし既に村長の家に食糧は一切ない。
つい跡先考えずに作り続けてしまったのは小松なので、仕方のない事ではあるのだが。

そう言えば一日だけのつもりだったので、今日はココにも宿屋の方へも連絡出来なかった・・・と今更ながらに気付く。
宿の方には連絡しておくと言われ、帰ることを勧められた。
じゃあお先に失礼させていただきます、と言って村長の家を辞した事までは覚えている。

今小松が感じるのは、慣れたベッドの柔らかい感触。
無事ココの元に戻れたようで安心する。

おまけにあれだけ空腹だったのに、今は何でもない。
そして何より気持ち良い。
いつまでも惰眠を貪っていたいと思うくらいには。

昨日が忙しかったからか、ぐっすり眠れた。
久方ぶりの心地よい深い眠り。
このままずっとこうしていたいが、そうもいかない。
名残惜しくてぐりぐりと額を擦り付けていると、何故かそれが小刻みに震えだした。

「あれ…？」
疑問に思って顔を上げる。
そこには毎日見ているはずの、だが決して見慣れられない美形の姿。

「おはよう、小松くん」
くすぐったそうにココが言った。
「にゃーーー！」
「うっ」
「ぐぁっ！」
予想していたのに寝起きにはキツかった人間と、唐突な破壊的叫びにダメージを受けながらも飛び起きた人間。

「相変わらずだね…」
当然心構えある方が早く我に返った。
「だっだって！どうしてココさんがベッドで寝てるんですかっ！」
「昨日は寝床を取られちゃったからね」
「だったら場所を変わりますから言って下さいっ！そんなにくっついて寝ている間にボクに噛まれちゃったりしたらどうするんですかっ！」

青くなってココを心配する小松の必死な表情に、頬を緩める。
「うーん、くっついてきたのは小松くんの方だけど…そうしたら僕が失血死する前に小松くんが死んじゃうんじゃないかな？」
「あ、そっか…」
あれ？じゃあ良いのかな？なんて頭を捻る小松を見ながら後ろに向かって告げる。

「…トリコ、大丈夫だから押さえろ」
何の攻撃かと警戒しながら周りに向けてビシビシ殺気を放つトリコのせいで、さっきから首筋がチリチリ焼け付くように痛い。
生憎それだけ警戒させた元凶は気付いていないでのほほんとしているが。

「トリコ…？」
どこかで聞いた名だと思って顔をあげれば、何と自分のせいで帰ってしまったとばかり思っていた客人がいる。
「あーーーっ！昨日のっ！」
「うるせっ。もうちょっとお淑やかに驚けねーのか」
「すみません・・・」
耳を塞いでいても鼓膜を震わせる声に辟易しながらそう言えば、トーンを落として謝られた。

素直に出られると怒り続けるのも大人気ない。
ココが警戒しないので、トリコも言われてすぐ戦闘態勢は解いている。
それにしても今更気付いたのか、と呆れてしまう。
嫌でも目につきやすいトリコを視界に入れないなんて、なかなかの大物か余程注意力散漫だ。

「あぁ、良い・・・」
先程の大音声はただの地声だと理解した。
昨日は疲れていたのか、それとも感情の振れ幅によって声の大きさも変わるのか。
何にしても起き抜けにはキツい一撃だった。

ふと気付けばココがジト目でこちらを見ている。
「僕には謝ってくれるんだろうな？」
「はぁ？」
何故俺が、と返す前にココの視線に促されて後ろを向けば、勢い良く跳ね起きた衝撃か、はたまた最初からトリコの体重は許容量を越えていたのか、さっきまで寝ていたリクライニングチェアは大破していた…

「悪いっ！」
「いいや。前以上に座り心地の良い椅子を弁償してもらえれば文句なんて言わないさ」
にこりと口元だけで笑って答えるココの要求は決してレベルの低いものではない。
「・・・善処するけど、時間をくれ」
弁償は高くつきそうだ。

「食事って言ったな。夢魔か？…アイツが？」
トリコは自分で自分の言った事に自信が持てないようだ。

夢魔は人の精を食らって生きるモンスターだ。
夢から入り込み虜にし、徐々に肉体的にも蝕んでいく。
その為、被害者の好みに合わせた姿形を取る事が多い。

百年以上生きた夢魔は、被害者の好みの顔、体格、声、性格まで完璧に再現出来ると言う。
但し未熟な夢魔の場合はその限りではなく、絶世の美女な顔であるにも関わらず幼児体形だったり、外見を完璧に体現しても声や喋り方が可笑しくて正体がばれて怪しまれ、ハンターに狩られる事も多い。
最近はそれを恐れて長期間一人の人間に固執しない夢魔も出てきており、”燃え上がるような恋は夢魔を疑え”との言葉もあるくらいだ。

男性型女性型でインキュバスやサキュバスと区別される事もあるが、それはただ容姿の変化によるものの違いだけで、夢魔はどちらにも変形出来るのであまり変わらない。
通常はサキュバスが多いが、繁殖期はインキュバスが増え、女性を襲って妊娠させ数を増やす事が唯一の違いだ。

精を糧にする為、妊娠した母体は胎児の夢魔に栄養を吸われ続け、出産の時には死に至る。
産まれた赤子は親の夢魔と共に闇に溶けるように消え、夢魔を知らない者には単純に母子共に不幸だった、などと思われて終わる場合もある。

小松は明らかに男性体だった。
しかも、顔も身体も随分小作りな少年。
そしてココが間違いなく男である事は知っている。
「ココの好みって…」
胡乱な目でココを見るトリコ。
二人の距離は心なし遠い。

「違うよっ。彼は吸血鬼の被害者で…吸血鬼だ」
「吸血鬼…？」
訳の分からないことを言われてトリコは眉を顰めた。
「…多分」
更にあいまいな返答。

「バカを言え。アイツ、料理したり水を汲んだりする時に普通に昼間外に出てたぞ」
それでなくとも先ほどココの胸に触れた時にかけている十字架にも普通に触っていた。
吸血鬼ならそもそも教会に近付くことからしておかしい。
聖堂を避けているとは言え、神聖な場所から近い住居には、そうそう入ろうとも思わないだろう。

「だから多分と言っただろう」
「俺には全く普通の人間に見えたが…」
そう、さっき部屋に入ってくるまでは。

「…まさか血を吸ったのか？」
急所から血を吸われる事を想像してしまい、思わず内股になるトリコだった。
「品のない想像をするな。だったら普通に首筋を狙えば良いだろう」
「そりゃそーか」
ホッとして股の力が抜ける。

「一度血液のカプセルを溶かして飲ませようとしたけど、吐いたしね」
「じゃあ吸血鬼じゃねーじゃねぇか。根拠はなんだよ？」
「僕の血に反応した」
「お前の血ってだけじゃ、それこそ夢魔だってあり得るだろ？」
修行して神の祝福を受けた神父の血はモンスター全てが忌避する性質を持つのだから。

「ちゃんと伝えてなかったな。彼は以前は普通にこの村で生活していた村人だ。吸血鬼に吸血された後に変性と思われる症状もあった。
そして、飢えると吸血衝動が起きるよ。トリコがさっき見たのもその一歩手前の状態だ」
「けどそれ以外は全く人間と変わらないなんておかしいぜ」

吸血鬼に血を吸われて生きているのは、ただの貧血と眷属となるパターンだ。
レアなパターンではあるが、吸血鬼になったと思い込んだただの貧血の者が、吸血衝動に似た行動を起こす事もある。
だが、ただの貧血で済んだならココの血に反応する筈はないし、本当に眷属となったなら昼間に外に出れる筈もない。
思い込みの者が神聖な血を嫌がる事はあるが、それでも実際には火傷をしたり傷を負ったりはしない。
そもそも自分が吸血鬼になったと思い込んでいれば、日光の元に出ようとも思わないだろう。

「あ…そう言えば変性したての時は１週間くらい飲まず食わずでも平気だったよ」
ココの体液を除けば、普段から小松は人間の食事を殆ど取っていない。
もしかしたら宿屋で夕食を取る事はあるのかもしれないが、まだココが小松を拘束していた時は、一切食事を与えていなかった。

そうなると確かに小松は人間ではない。
少なくともそれだけの期間水分すら取らないと衰弱は免れない筈だ。

「ゲーッ！考えられねー！」
「…お前の場合は特にね…」
「で、食事がアレか？」
「疲れてる時だけは。普段は唾液で済むんだよ。彼は血を飲みたがらないから」

血を飲みたがらない吸血鬼。
そんな者がいるとは聞いた事がない。
いや、そんな者がいれば、そもそも吸血鬼という前提そのものが覆ってしまう。

「聞いている限りじゃ吸血鬼か夢魔か分かんねーな」
「もう数か月様子を見ているけど、ずっと彼は変わらないよ」
定期的な体液の摂取は必要とするものの、人間の食事は必要としないし、吸血鬼化が進んで日光や十字架、ニンニクを嫌がるというそぶりは相変わらずない。
だからと言って、食事をせず飢えると血を求めてしまうのも相変わらずで。
しかしそれは他の体液でも補える。

「ますます分かんねーな。何モンだアイツ」
「本人はただの村人で、料理人になりたいと言っているけどね」
「アイツが料理人じゃなけりゃ何なんだよ」
「…言うことが矛盾してるぞ、お前」
呆れたようにココが告げた。

ココの部屋に戻れば、小松は熟睡していた。
二人が戻っても全く起きる気配もない。
スピスピと鼻を鳴らしながら枕に顔を埋めている。
ココは小松の頭をそっと撫でた。

「まーとにかく続きは明日だ」
ドカリと普段ココが寝ているリクライニングチェアーにトリコが腰を下ろした。
丈夫で寝やすい椅子ではあるが、流石にトリコが納まればキツそうだ。
何より椅子が壊れないか心配でもある。

「寝るなら新しいベッドを用意するよ」
但し教会にいくつかあるのは簡易ベッドなので、トリコが寝れるようなベッドがあるかと聞かれれば疑問になるのは確かだが。
「いいって、面倒くせぇ」
ヒラヒラと手を振ったトリコは、そこで寝る事を決めたらしい。
こうなったらテコでも動かすのは難しい。
それを知っているココは早々に諦めると普段自分が使っている毛布を差し出した。
「サンキュー。お前もとっとと寝ろよ」
そういって向けられたトリコの視線の先を見て、ココは本気で悩んだ。

トリコの耳を摘まみ、資料室に連れ込む。
おそらくそのままで食せるものは全滅だ。
だが、調理しないと食べれないものはまだ無事かもしれない。
一縷の望みを託したココは、早々にトリコをキッチンから引き離した。

 「聞け、トリコ」
ココは作業用のテーブルに地図を広げた。
村を中心とした近場の地図だ。

「まずここが現在地。分かってるとは思うが教会はこの村の最東端に位置する。南北に村を通り抜ける街道があり、基本的には旅人はここを通る。
こちらは特に問題ないようだが、東はすぐ森が広がっていて侵入禁止だ。これは倍ソンが東の森に巣を作っていたかららしい。
そして村の西には泉が湧いていて、人が一人二人通れるくらいの道が泉へ続いている。
井戸もあるが、それだけじゃ賄いきれないから、村人はそこからも生活用水を汲んでいる。
村との出口はこの四ヶ所だが、西は水車小屋があるだけでどこに繋がっている訳でもないから、厳密には三ヶ所と言って差し支えないと思う。
モンスターや野党避けの対策の為に出入口を夜封鎖したり結界を張ったりする事もあるが、この村は野党にも襲うだけのメリットがないからか、ただ結界の印を施しているだけのようだね。
そしてこの出入口の内、東の出入口だけが異常なまでに強力なんだ。

昼時にちょこちょこ村を見て回ったココは、村の配置や出入り口をチェックしていた。
今説明したように、主な出入り口はその三つ。
吸血鬼の気配すら絶ち切ってしまう程の強力な結界は、東の森へ続く道だけだ。
あの結界があるので村の中からは森の気配は一切感知出来ない。
お陰でココは毎朝散歩と称して東の森の入り口をチェックしに足を運ばねばならない。

「ちょっと待てよ。そりゃ、倍ソンが出たからじゃねーのか？なんだったら俺が狩って…」
「いや、もう僕が狩った。小松くんの料理は美味しかったよ」
「ズリぃ！」
「そう言うな。問題はそこじゃない。倍ソンは一匹しかいなかった」
そう言われてトリコは急に真面目な顔になった。

「待てよ。倍ソンが巣を作るのは繁殖期だけだ」
「そうなんだ。森の奥深くに生息していてたまたま村の近くに来ただけかもしれない。けど…あの強力な結界も倍ソンへの対策とは思えない」

「結界師は誰だ？強力な結界はそれなりに名の知れた結界師でないと張れない筈だ」
「…まだ解析中だ」
「お前が？」

苦々しい顔をして言うココに、トリコは目を見張った。
結界には結界師独特の癖が出る。
専門ではないが、その手の解析にココはかなり詳しかった。
伊達に頭が良いわけじゃない。

解析が出来れば結界師の名は勿論、結界の種類、かけられた時期、結界の強度、さらには完璧に解析出来れば結界の解除も可能だ。
その為、力を持つ結界師であればあるほど解析避けの対策も高度になる。
但し、高度な結界を張れる結界師は数少ない上に高額の依頼料がかかる。
例外はあるが、それが通説だ。
この村がそんな強力な結界を張る結界師を雇えるとは思えない。

「分かってるのは？」
「・・・倍ソンに対する指向性のものじゃない」
言いにくそうに告げる。
ココからはそれ以上の言葉が出てこない。
「それだけかよ！」
専門ではないとは言え、これだけココに悟らせないとは確かに本格的な結界だ。

「これは僕の推測だったんだけど…この村で過去数十年に渡って大きな問題はない。念の為近隣の村も当たってみたが、不審な人死には出てないようだ。ただ一月前、山向こうの街で行方不明者が出ている」
「街規模なら行方不明の奴くらい出てもおかしくないだろう」

「２ヶ月前、その更に向こうの街で行方不明者がいたとしても？」
「…」
「そして僕がこの村に来た当日にアレに会ったとしても？」
「会ったのか！！」
最も重要な情報をここで出すなど、人が悪い。
一気にトリコが目をギラつかせる

「小松くんを襲った後すぐ消えたけどね」
「小松って誰だ？」
「さっき会っただろう！僕らが話してる時に部屋に入ってきて、食事して眠ってるあの子だよ！」
「おー、アイツか」
トリコは興味がない情報は全く耳に入れる気がないらしい。
今更になって名前を確認され、ついココは声を荒げた。

「つーか食事って…」
「その質問は後だ」
「…分かった。じゃあ話はもとに戻すけど、元凶は今この村にいるんじゃねーのかよ？」
「いや、僕が当初立てた予想ではいないと思った」
「まだるっこしいな！」
ぐしゃっと髪に手を当てる。

「半年ほど前、北東の隣国で大規模な吸血鬼討伐隊が組まれた事があっただろう」
「あぁ…国王の命で吸血鬼ハンターが寄り集まってファミリーを作っちまった吸血鬼をなぶり殺したってヤツだろう。確かこの国との境に近かったな」

隣国の精鋭の吸血鬼ハンターが集められ、ファミリーを作って住む吸血鬼達を退治した。
一度ファミリーを作られれば、そのファミリーが更にファミリーを作る可能性が出てくる。
吸血は感染症なのだ。
もしそうなれば爆発的に被害が広がるだろう。
被害が大きくなる前に防いだ先見の明がある王として、隣国では歴史に残るだろう自慢の逸話だ。

ただし、もう少し詳しい事情を知るハンター協会の者は、違った思いを持つ者もいた。
ココはその考えに至った時から、そちらの情報も集めて調べている。

「あぁ。近いと言っても山脈を跨いでいるから、こっちの国では一般人には噂話程度ではあったのだけれど。ただ、表立っては全滅と言うことになってはいるが、実は一体だけ死体が見つからなかったらしい」
「マジかよ！」
「それなりの深手は負ったのまでは確実みたいだけどね。だから僕は半年前の生き残りが姿を隠しつつ、餌を補給しつつ国境を越えて南下してきてるんじゃないかと思ったんだ。丁度１ヶ月おきくらいに行方不明や身寄りのない者の原因不明の死が街で続いているからね」
勿論、街単位で行方不明者が出るのはそう珍しい事ではない。
身寄りのない人間が記録に残らないまま街でのたれ死んでいるのも、残念ながらままある事なのだ。

「って事は…」
「来月、ここより南の村で被害者が出る恐れがある」
「成る程。なら俺は南の村で張ってりゃいいわけだな。調査なんて面倒くせぇだけだと思ってたけど、お前がいたから簡単に済みそうだ」

そうすると小松は本当に運が悪かったのだろう。
南下してきてそろそろ餌を探そうとしている吸血鬼と遭遇してしまった。
飛んで火に入る状態だった訳だ。

ただそれだと腑に落ちないことがいくつか出てくる。
倍ソンの巣の事。
そして結界の事だ。

先ほども挙げたが、倍ソンは基本単独行動で、巣を作るのは繁殖期だけだ。
森の奥深くに巣を作り、たまたま村の近くに迷い込んだだけかもしれないが、だったら村人が巣を作ったなどと言うだろうか？
少なくとも人目に触れる、村に比較的近い場所に巣を構えていないとおかしい。

だが毎日入る東の森につがいや子供の倍ソンの気配はない。
また、まだ解析中の結界はそれなりに古いものに見えた。
倍ソン出現の時期に合わない。

だがそれだと強力な結界を張る意味がなくなってしまう。
その時期すら偽装されている可能性もあるのだが、倍ソン一匹に対してそこまで慎重に結界を施す必要性があるとはとても思えない。

そしてココが立てた仮説だが、調べた限り今までの死亡者や行方不明者はかなり人の多い街だけに限られていた。
それこそトリコが言ったように、一人二人居なくなっても大きな問題とはならないような街。
少なくともこのような人数の限られた小さな村での不審死はない。

疑問はいくつも残る。
そして何よりトリコがこの村に来た事。
”偶然にも”ココがそこで司祭をしていた事。
それがココには一番の悩みどころだ。
何の根拠もなく、協会がトリコのような有能なハンターを派遣する筈がないのだ。
しかも、ただの調査の段階で。

「…言っておくけど、僕は神父だからな。今のも自分が住むこの村の事だからこそ調べただけであって、隣村の事までは手を貸す気はない」
「分かってるって。俺もココがいるとは思ってなかったんだ。この村はお前に任せてりゃ安心みたいだし、有益な情報が聞けて良かった。また来る」
「…」
古い付き合いと言うのはやりにくい。
ココがこの村の神父である限り村を守るつもりである事を分かられている上、まだココが全てを話した訳ではない事まで見抜かれている。
それでいて尚憎めないのだから、「もう来るな」と冷たい態度を取る事も出来ない。

「そう言えばココ、アイツ…小松の事を聞いてなかったな」
そしてトリコは興味のない情報はすぐに忘れてしまうが、そうでなければしっかりと覚えているのだ。
「チッ…嫌な奴め」
…本当にやりにくい。
「えっ？！俺何かした！？」
大げさに驚くトリコにココはため息をついた。
 

「お前らしい住処だな」
村人達の集落から離れた教会の事を言っているのか。
「・・・僕が建てた訳じゃないからな」
確かにココにとっては便利だが、反論はしておく。

ココはただ赴任してきただけだ。
教会は元々此処にあった。
「分かってるけどよ」

確かに教会としては微妙な位置だ。
教会は路銀のない旅人を一夜でも迎える場所でもある。
南北のどちらか寄りならともかく、人通りのない森に近い村の外れに建てる必要はない。
まして老齢が多いだろう司祭に、歩いて村へ買い物に行くのも不便な場所に建てるのは不自然だ。

村の古いしきたりや習わしがあるのだろうか？
それとも森との境目にある結界に関係するのか？
考え出すときりがない。

トリコの来訪はココにとってはあまり歓迎出来るものではなかった。
何故なら、トリコがこの辺鄙な村を訪れる理由が自分以外に見つからないからだ。
トリコは猛獣を狩るのを主としているハンターだが、こんな何もないと言っても誇張ではない村にトリコの興味を引くものが、他にあるとは思えなかった。
-------たった一つを除いて。

お茶を淹れる間に茶菓子は消えていた。
まぁ予想通りではあるのでため息一つで済ませておく。

キッチンがある方に通すと明日の食糧が無くなる事が目に見えている為、さっきまでココが居た部屋に通した。
椅子は残念ながら一つしかないのでそこはトリコに譲り、自分はベッドに腰かける。
普段ココの体重すら支えているリクライニングチェアーは、トリコが座った事でぎっ・・・と何やら嫌な音を立てた。

「いやー、まさかココがこんなトコにいるとはなぁ」
「お前、僕に会いに来た訳じゃないのか？」
むしろそれが目当てだと思っていたココは驚く。

「偶然だよ、偶然。飯食ってる最中に知った名前を聞いたから、詳しく尋ねたら気前良く教えてくれたぜ」
「…まぁ、そういう事にしておいてやるよ」
「何だよ、可愛くねーな」
「お前に可愛いなんて思われたら僕はおしまいだ」
「チェッ」
拗ねて頬を膨らませるその仕草が年齢より幼く見えて、トリコの方が可愛げがあるのではないかと思った事は言わないでおく。
その後の反応が可愛くないのが目に見えているからだ。

「それより僕じゃなくこの村を訪れるのはどんな理由だ？」
ハンターが来るような村ではない。
そんな事件があれば確実にココの耳に入っているはず…
そしてココの心当たりなど、一つしかない。

「それなんだが、お前はまだ赴任したばかりで知らないかもしれないが、ここ数年、この村で人が死んだ事はあるか？
いや、行方不明なんかでも構わないんだが…」
ふとトリコが表情を引き締めた。

カタ…
通常なら見逃す程の小さな音。
常人ではない感覚を備えているトリコだからこそ気付いたと言えよう。
しかもそのあるかないかの気配は確実にこちらに近づいてきている。

「いや、僕が聞いたのは五年程前に亡くなったという人と老衰で亡くなった司祭だけだね。何なら詳しく調べてみるけど」
ココはどこか遠い目をして、ふいにため息をつくと会話を続けた。
おそらくトリコが気付いた事にココも気付いたのだろう。
その割にあまり警戒心が感じられないのは何故だろう？

「頼むぜ」
不自然にならないよう会話を続けようとしたトリコの目の前で、いきなり何の溜めもなくドアが開いた。
「あれっ？お前…」

入ってきたのは、トリコにココの事を教えてくれた村長の家の料理人だった。
それ以前にもこの村に似合わぬイケメン司祭が…などと言う話も小耳に挟んでいたが、トリコは全く興味がなかったので聞き流していたのだ。
トリコには今目の前に出されている料理を平らげる事が何より重要だった。
そのトリコが食事中に人とマトモに話そうと手を止めたのは、目の前に現れた少年が料理を作ったのだと分かったからに過ぎない。

料理の話から入ったが、わざわざ食事の手を止めて長話をするトリコを見て、周りの者の「司祭様とも仲が良いのにズルい」などと言った嫉妬めいた感情に、料理人の口からココの名前が飛び出たのだ。
曰く、「ココさんにはお世話になりっぱなしで、仲が良いだなんて、そんなっ！」と恐縮する口振りではあったが。

少年は司祭とは言わず、ココの名を出した。
他の者がそう呼んでいないだけでココと親しいのだろうとは推測がつく。
だがトリコの知るココは一人で居る事を好み、滅多に他人に胸襟を開かない。
あまつその司祭は最近になって赴任してきたばかりと言う。

一応人違いかもしれない事も考慮して探りをいれてみた。
「そんなにお前がベタ褒めするなんてどんな奴なんだ？」
「それはもう優しくて！」
「笑顔が素敵で！」
「見目麗しくて！」
堰を切ったように話しだす使用人達の言葉を全て黙殺する。

「お前は？」
「え、と。皆さんの言った通りだと思いますけど…ボクなんかにも優しくしてくださいますし。
一度信用した人は困った事になっても見捨てられない性格なんだと思います。ちょっぴり毒舌なのもその人を思っての事でしょうし…」
「ふーん」
「後、少し人を避けているところもありますよね。人当たりは良いんですが、根本的なとこでは警戒しているような…実は繊細な人なんだと思います」

「・・・帰る」
「えっ？！」
「何かいけない事を言いましたか？」
「違う、違う。もうメシは出ないんだろ？」

「あ、はい…もう厨房や食料庫にある分は使いきってしまったので、今目の前にある分で全部…ってもう全部食べきってるー？！」
「空にした食料庫は後で埋めといてやるから安心しろ」
空の食器で埋め尽くされたテーブルを尻目に、トリコは村長の家を出た。

あの時の料理人は外見こそ疲れてヨレヨレという雰囲気だったが、話している分には普通に見えたのだが。
今はぼんやりと焦点の合わない瞳でトリコを見上げている。
ゆっくり小首を傾げたかと思うと、左右を見渡し、ココを見つけ、そちらに向かってふらふらと歩きだした。
操られているかのような不自然でおぼつかない足取りだったが、ベッドに腰掛けているココのもとまで何とか辿り着いた。

ベッドヘッドに背をつけ足を伸ばしているココに近寄ると、少年はベッドにはい上がり、さらにはココの膝の上に乗り上げた。
「おっ、おい…」
流石にココも怒るだろうと制止の声をかけるが、元々操り人形のようにふらふらしてトリコに答えなかった少年だ。
気にする風もなくココの首に腕を回すと、そのままココにキスをした。

トリコは止めしようとした体勢のままあんぐりと口を開けて固まった。
避けようと思えばいくらでも避けられたはず。
ココが素直に受け入れるとは思ってなかった。

今トリコの目の前でされているのは、顔を傾けて深く舌を絡ませるディープなものだ。
一瞬おとなしく受け入れたかのように見えたココは、相手の肩に手を置いてやんわりと拒絶した。
「あ…」
足りない、とココの唇に舌を伸ばそうとする口を、ピタリと手で塞ぐ。

「悪いけど今は会話中なんだ。口を塞がれるのは困るな」 
失望の光が宿ったのを見て、ココは塞いでいた口を解放すると、カソックの襟元のホックを外し、カラーを引き抜いた。
そのまま一つ、二つボタンを外していく。

「代わりにこっち、ね…」
くつろげられたカソックから、普段隠れている首筋や鎖骨が覗き、匂い立つような色香を放つ。

ココの与える赦しのまま、少年は再び顔を近付けた。
今度は唇ではなく、首筋に顔を埋める。

「おい、ココっ！」
ココは簡単に他人に急所を晒すような人間ではない。
そして何よりその行為は…

「…あ…？」
首筋に埋められたと思った顔は予想に反して更に下へと下がっていく。
ココが外したところから引き継いで、全てのボタンを外しきり、あまつ下衣のボタンも外し…
と、ココがそこでトリコ側にある片膝を立てた。
小松の顔が見えなくなる。

トリコや小松に気を使っての事かもしれないが、足の間に顔を埋めて何をしているかなど、この流れで分からぬトリコではない。
「ンッ…」
ぴちゃっと濡れた音まで聞こえてくるものなら尚更だ。

「はぁっ…」
ココは深い息を吐き出すと、静かに瞳を閉じた。

「そんな曖昧な調査段階でトリコが動くなんてアレの可能性が高い証拠じゃないか。ここ数年とはどのくらいだ？」
「…？あ、とりあえず余裕を持って10年…」
自分に問われているのだと気付いたトリコが呆然としながら答える。

「10年、か…また随分と厄介そうな…まさか計画的か…？」
神父となったのは半ばココが強引に決めた事だが、今回この村に司祭として派遣されたのは、もしかして。
ハンター協会と司教の間での裏取引があったのかもしれない。

間の悪い偶然かと思っていた。
しかしそうではない可能性が出てきてココは眉を顰めて考え込む。
ココの予測とは違う可能性を考えなくてはいけないのだろうか？

「っていやいやいやいやいや！そうじゃねぇだろ！今は話の続きとかしてる場合じゃないだろ！」
「？」
会話を中断され、ココはトリコに視線を投げた。
トリコの視線はココの膝に釘付けだ。
いや、膝の間から見え隠れする小さな少年の後頭部に、だろうか？

「あぁ、安心していい。この状態の時の彼は会話なんてほぼ聞こえてないと言うか周りは見えてないから」
様子を見る限りトリコを見てココではないと理解はしたようだが、客人がいるという認識すら怪しい。

「そんな問題か？！」
「煩いぞ、トリコ。元はと言えばお前のせいなんだからな」
「何で俺？！」

トリコは小松が吸血鬼と言うことを知らない。
おそらく料理を作りきったところまでは疲れているがなんとかなっていたのだろう。

だが料理を出しつくし、終わった後に待っているのは後始末だ。
大量に出ただろう洗い物の数々。
水が足りなければ井戸や村の外の泉まで行く必要すらあったかもしれない。
必死に料理や洗い物をこなす使用人たちの姿が浮かび、ココは盛大にため息をついた。

そんな中、いくら小松が村長に呼ばれた料理人であるとは言え、作るだけ作って戻ってくるという事は普段の小松からは考えられなかった。
だがおそらく片づけの途中で限界が来たのだろうと推測する。
丸一日・・・いや、今日も含めて丸二日動き続けたのだ。
ガス欠も良いところだろう。
一昨日までの余裕ある補給状態など、トリコ相手では意味がない。

今回は余程切羽詰まっているのか、ぴちゃり、ぴちゃりと舐めて刺激して、という事も殆どせずただ一心に啜りあげている。
これは早々に補給させた方がよさそうだ。

「ほら、ちゃんと手も使って・・・？」
小松の手を取り、自らのペニスに触れさせる。
そのまま自分の手を被せ、何度か上下に擦った。

じわりと先走りの液体が滲んだのが分かったのだろう。
「んっ・・・ふ・・・」
嬉しそうに先端をたっぷり舌で舐めまわす。
ココが手を離しても、小松が己の手を止める事はなかった。

「・・・さて」
「いやいやいや！さて、じゃねーよ！！」
「煩いな。少し静かに出来ないのか？」
静かにすると音が気になってしょうがない。
いや、会話していてもその音はしっかりトリコの耳には入ってきているのだ。
精神安定上、非常によろしくない事態である。

「その・・・なんだ、俺は別の部屋で待ってるから・・・うん。終わったら・・・来てくれ・・・」
トリコはそれだけ言うのが精いっぱいだった。

補給するだけして満足したのか、それとも疲れが溜まっていたのか。
２度程飲んだ後、小松は電池が切れたようにココのペニスを咥えながら寝てしまった。

無意識なのか、時折もにゅもにゅと口を動かして吸う動作までする。
赤子のようだ、と称するには少し卑猥過ぎる気がしなくもない。

流石にこのままでいる訳にはいかないので、ココはそっと己のモノを握っている小松の手を外し、口から自身を引きぬいた。
「にゃむ・・・」
聞き取れない声で何かを言っているようだが、概ね小松は満足そうだ。
補給も出来たし、翌日目覚めて突然襲い来るような事はないだろう。

「おやすみ、小松くん」
ココには別の待ち人がいる。
額にキスをして、ココはトリコが待っているだろう隣室へと消えた。