次第に鳥の鳴き声が聞こえ、小松の知るいつもの森が戻ってきた。

深く息をする。
鉛を落とし込んだような重苦しい淀んだ空気を早く肺から押し出してしまいたかった。

ようやく一心地つく。
「疲れたかい？」
ココが気を使って聞いてくれる。
「大丈夫です。ココさんは大丈夫ですか？」
「僕？」
キョトンと小松を見つめる。

「プロのハンター・・・と言うかトリコさんのハントについていくなんて、いくら友人とは言えココさんだって大変なんじゃないですか？」
「ぶはっ！」
トリコが後ろで吹き出している。
「うるさいぞ、トリコ」
まさか自分が気遣われるなど思ってもみなかった。

しかし小松の中ではあくまでココは神父。
多少腕に覚えがあろうとハンターとは違う、一般人の括りなのだった。
嬉しいのか後ろめたいのか分からない。
ただ気持ちが少し和やかになったのは確かで、自分の緊張が小松に伝わっていたのだと分かる。

「ありがとう、小松くん。僕は大丈夫だよ」
「いやー大物だな、お前」
言いながらトリコはバシバシ小松の肩を叩いた。

「食事にするか」
少し開けた場所で、トリコはドサリと荷物を下ろした。

「え！？でもトリコさん、さっきも捕えた猛獣を丸々一匹焼いちゃったじゃないですか」
「さっきのは昼飯」
「じゃあその前に食べてたのは？！」
「朝飯だろ？でもって今回のはおやつ。心配しなくても、また狩って食糧庫は満たしてやるよ。」
おやつと言う事は夕飯ではないと言う事だ。

何でもない事のように言うトリコに小松は首を振る。
「いやいや、そーじゃなく！」
小松の意図がトリコには伝わらない。
「神経使ったら腹減ったんだよ」
一体何が悪いのか、とでも言う口ぶりだ。

ぽん
ココが小松の肩を叩く。
「トリコはこういう奴だよ」
「はぁ・・・」

猛獣丸々一匹を食べたところで、少し経てばすぐに腹は減るらしい。
食い溜め出来ないのは人の身体の不便な所ではあるのだろうが、それにしたって食べ過ぎじゃないだろうか。
確かに大柄だが、あの身体の何処に猛獣の肉全てが収まったのか。

「人体の不思議ですね・・・」
「アレが同じ人間かと思うと、小松くんの体質なんて不思議でもなんでもないよね」
「はは・・・・」
果たして昼間に出歩く吸血鬼を”体質”の一言で済ませてしまって良いのかどうか。
小松は乾いた笑いしか出てこなかった。
 

「…静かですね…」
サクサクと自分の歩く足音しか聞こえない。
森はこんなに静かな場所だっただろうか？
沸き起こる不安を誤魔化すように告げる。

「そうだね」
答えてくれるココもどこかしら気が漫ろだ。
あれほど呑気にしていたトリコだって、話してくれなくなった。
ただ時折立ち止まり鼻をヒクつかせたかと思うと厳しい視線を這わせ、迷いない足取りで歩いていく。

そこでようやく小松は気付いた。
トリコの足音がしないのだ。
最初は大きな体躯に見合っただけの足音がしていた筈。
ココは元々静かな方だったが、そのココの足音だって耳を澄ませても聞こえないなんて事はさっきまではなかった。

そして何より虫の音や動物の足音だって聞こえない。
聞こえるのは草を掻き分ける音と小松自身の足音のみ。
森自体が生命活動を止めてしまったかのようだ。

先ほどまではこんなに音がしていてはハントする動物が逃げてしまうのではないかと思っていた。
けれどもこれがトリコの本気なのか。
森が静かな理由は小松には分からない。
けれどやはりハントは凄いな、と小松はドキドキしながらトリコを追った。

ザザッ。
唐突に草むらが終わり、開けた場所に出る。

そこはあまりに不穏な空気に満ちていた。
小松ですら訳も分からずごくりと唾を飲み込む。
小松が気付くより先にトリコとココはとっくに気付いていたのだろう。
森を分け入った先に見つけた崖下の少し開けた場所。
日中である筈なのに、木々に邪魔されてか陽光の恩恵は受けずに薄暗く、更に影になるように切り立った崖下に、ぽっかりとまるで奈落の底へ呼び込むような洞窟への入り口が開いている。

「こ…これが倍ソンの巣ですか…？」
声を発した小松の全身が震えている。

残念ながら答えはNOだ。
倍ソンは穴蔵に巣を作るタイプの猛獣ではない。
しかし倍ソンがいると知った上でここを見てそう勘違いする村人がいたのかもしれない。
獣はこんな底冷えのする様な近寄りたくない生理的な嫌悪をもよおす場所には近寄らないだろうが。

見つけたくないものを見つけてしまった。
時折小松が居ない時を見計らって森に行くココが探していたものでもある。
城のような建築物ではなくても、あるかもしれないとは思っていた。
けれども無ければ良いと望んでいた。

二人に今小松の言葉に悠長に答えてやる余裕は無い。
トリコは全神経を集中させる。
ココも目線は洞窟の入り口を見据えたままだ。
かわりにココはそっと小松の肩に腕を回した。

電磁波にそれらしいものは映ってこない。
だが小松ではあるまいし、こんなに日のある内に活動出来ないだろう。
もう居ない捨て置かれた場所なのかもしれない。

「…臭うか？」
「微かに。けど濃い。２ヶ月や３ヶ月の話じゃねぇ」

臭いも微かと言う事はやはり今は居ないのだろう。
しかしこれだけ強く気配が残っているのは小松が襲われた時期より遅い、最近まで住んでいたと言うこと。

「どうする？」
「どうするもこうするもねぇよ」
くいっとトリコは顎をしゃくった。

もしかしたらまだ完全には回復しきらず、しばらくの休憩の後、再び南へ下ったのかもしれない。
神父から逃げただけかと思っていたが、体力を消耗していれば、最初に出会った時にココとの戦闘を避けたのもあり得る話だ。

ココは無言で首を振る。
「居ないんだろう」
「今はな」

希望的観測だとトリコは告げる。
ココがトリコに告げた国向こうの吸血鬼ではない場合、今はこの洞窟に居ないだけで、近くに別の住処がある可能性だってある。

ココもトリコと二人きりなら頷いたかもしれない。
けれどココの腕の中には小松がいた。
今も可哀相な程ガタガタと震えている。

深入りすべきじゃない。
これ以上小松に無理はさせられない。
「戻ろうか、ここには動物は居なさそうだ」
そう言ってココは小松を促した。

「で、でも…」
来た道を戻るように言われ小松は振り返る。
「トリコの仕事は村の食料庫をいっぱいにする事だからね。動物のいない所にこれ以上用はないさ。それより急がないと日が暮れてしまうよ」
笑顔でココが答える。
振り返れば、不満そうな顔をしながらもトリコもついてきていた。

あの洞窟の事が気になりながらも、トリコとココの二人が行くつもりもない所に入ろうとは思わない。
小松にとっても近寄りたくない場所であったのだから。
二人ともいつになく真剣な顔だった。
なんとなく後ろ髪を引かれながらも来た道を引き返す。

だがあの洞窟はどこかおかしい。
森に本来あるべきものではない。
森の中にありながら、森の一部ではない違和感。
それが小松の中でいつまでも燻っていた。

「うわわわっ！」

がさがさがさっ
茂みが波打ち、獣が迫る。

ビックリして身体を硬直させる小松を庇うようにココが傍に立った。
獣がいるだろう方向に視線を向けているが戦闘態勢はとっていない。
トリコは一人身構える。

そんな様子を見ながら、ココはポツリと口を開いた。
「小松くんはさっきトリコにどんな罠を仕掛けるのかと聞いたけど、トリコはそんな事をしないよ」
「え？」

冷静に言うココに、じゃあどうやってハントするのかと訪ねる前に目の前に獣が現れた。
「ギュロアァァァアアァァ！！」
「ぎゃあああああー！ビグマぁぁぁぁー！？」

「いよっしゃあーっ！大物ゲットぉ！」
ボグォ！
叫ぶと同時に放たれた一撃は、襲い来た獣を後ろの木まで吹っ飛ばした。
「うそぉっ！？パンチ一発でっ？！」
あり得ない事態に目を見開く。

「アイツは単細胞の筋肉バカだから、罠なんて手の込んだ事はしないんだよ」
「…おい、聞こえてるぞ、ココ」
「聞こえるように言ったんだよ」
ぐるりと肩を回したトリコは肩ならしにもならないと吹っ飛ばされて昏倒した獣に近づいた。

小松は未だパクパクと口を開くが言葉になっていない。
人が武器もなく身体一つで猛獣に勝るとは誰が思おうか。
しかも捕獲レベルは一般人どこころがハンターが束になって叶うレベルも越えている。

あんぐりと口を開けたままココを見れば、呆れたような顔をして肩をすくめていた。
「品がないよね」
いや、そんな問題ではない。
ココが驚かないのが不思議でならない。
古い知り合いだと言うから、何度もトリコのハントを見ているのかもしれないが、これが常識外れだと言うことは小松にだって分かる。

「うるせーな。お前みたいな頭はねーんだよ」
拗ねたように言うトリコは既に肩に獣を担いでいた。
「この調子で後二三匹いくぞ」
あんな大型の猛獣を担いでいながらその足取りに不安は微塵もない。

「…凄い…」
この調子では村の食料庫はすぐいっぱいになるだろう。
むしろ売ればかなりの値段になるに違いない。
貰いすぎなくらいだ。

「あ？なんだ？早くしないと置いてくぞ。むしろココと先に帰ってるか？」
「いえっ！参考には全然なりませんけど、最後までついていきたいです！連れていって下さい！」
腰が抜けそうな程驚いていたくせに、怖気づくでもなくそう告げる。
トリコが背中に担いだビグマを指先で突きながらうわっうわっと意味のない声を上げながら付いていく。

「参考って何の参考だ？」
「あのですねー、今日は会いませんでしたけど、この森の村の近くに倍ソンが巣を作ったらしくて。その時から村人は森に立ち入り禁止なんですよ」
森の深くに立ち入ればそこは猛獣の住処ではあるが、基本的に大型の猛獣は人のいる場所に近寄らない。
人の匂いが強い立て札の辺りまでは安全。
本来なら森の入り口付近であれば襲われる事もないのだ。
だが巣を作ったという目撃証言があるなら話は別。

「お前も村人じゃねーのかよ？」
「今はトリコさんがいるから良いんですっ」
「危機感がないなぁ」
分かってはいたものの、ココは呆れ声で言った。

「ところで倍ソンって…」
お前が料理してココと食ったヤツだろう？と言う前に遮られた。

「ああ、小松君はそれでトリコのハントに付いてこうと思ったんだね。あわよくばトリコが倍ソンを捕まえちゃったらそれに越したことはないもんね？」
ココは小松に言っていないらしい。
自分が調理した時点で気付いても良さそうなものだが、小松が見た倍ソンの肉は既に処理され、乾燥状態で保存されている一部だけだったのだ。
ココをハンターと知らない小松が気づかないのも無理はない。

「や、そこまでは考えてませんでしたけど、罠とか教えて貰えるなら、倍ソンにはもう少し離れた場所に巣を作って貰って村から遠ざけてしまえば、森への出入り禁止がなくなるかなって…」
そう簡単な罠で捕まえられる程度の猛獣であれば、捕獲レベルなど付かないだろう。
それにその森が吸血鬼がいたという事実は棚上げだ。
吸血鬼の城はないから通りすがりかもしれないが、それにしたって猛獣云々のレベルではない危機と言う事に気づいているのかいないのか。
実際の被害者の癖に、そちらより食材豊富な森へ入れない事の方が小松には問題らしい。

「残念だったね」
「いえ！でも生のハントを目の前で見たかったって言うのも本当ですから！予想以上です、本当！」
ウキウキしながら言われれば、トリコも悪い気はしない。

「今日いたら捕獲してやるよ」
「ふぇ～・・・」
やすやすと請け負ってくれるトリコに感心したような声しか出せなかった。

ビグマを捕えられるトリコにとって、倍ソンなど怒らせなければ朝飯前なのだろう。
別に怒らせたところでどうという事もないのだが、小松は知らなくても良い事だ。

ココから聞いていた通り、確かに森は入り組んでいた。
最初こそ自ら森の奥深くに入り込んだが、途中から磁場が狂っているのだろうか。
森の奥に分け入ろうとしてふと気付くと村の近くに戻ってきてしまったり、戻ろうとしては森の奥へ足を踏み入れたりしてしまう。

それでも順調に何匹か猛獣を捕獲する事は出来た。
食材が豊富なこの森は、猛獣も多い。
目的を定めなくても食材に出会えるのは僥倖だ。

森の奥に入っていってしばらく。
ぴくっ
何かを感じたのかトリコとココの二人は同時に顔を上げた。
トリコは鼻を、ココは目を周囲に向ける。

やがて…向いたのは同じ方向だった。
言葉少なに歩きだす。
先程までの道楽気分は消えていた。

 しばらく道なりに森を進めば、あまり目立たない古い立て札があり、そこが村人が入るのに問題ない森の区切りとなる。
夜なら確実に闇に溶けて見過ごすだろうその看板は、しばらく補修された様子がなく文字すら薄く読み取り難い。
まぁ夜に森に足を踏み入れる奇特な村人はまず居ないだろう。
余程の事情がない限り。

今までは何とか細い獣道のようなものが続いていたが、そこから先は獣道すらなく植物が生い茂っていた。

くんっ
トリコが立ち止まり鼻を鳴らす。

そのままトリコは躊躇なく看板の先へと足を踏み入れた。

ザクザクザク
草を掻き分け森に踏み入る人間は三人。
トリコが掻き分けた場所を小柄な吸血鬼が続き、そして昔の仲間がしんがりを務める。

それにしてもまさか本気で同行するとは思わなかった。
何せトリコが誘おうとする前に何を言われるか察して一考の余地もなく断ってきたのだ。
トリコはそう思ってないが、昔の仕事だけでなく、そこに関するもの一切を絶ったつもりだったのかもしれない。

お互いが仕事をしている限り数ヶ月会わないなんて事もざらだったが、この数年はココから何の連絡もないばかりか、ココがハンターを辞めて神父になった事すら人づてに聞いたくらいだ。
久しぶりに会ったココは昔と変わらずトリコを受け入れた…ハントをする以外は。

立ち止まり、ちらりと後ろを振りかえる。
ココとは視線が会わなかったが、かわりに小さな同行者と目が合った。
「…何ですか？」
「いや…」

そんな拒絶を感じたと思ったのも束の間、小松がトリコのハントに同行したいと言った途端にココは己の意志を覆した。
ハンターとしてではなく、小松の監視者としてではあったが。

「…大物だと思ってな」
「おっ大物を仕留めるんですか？！」
どんな獲物なのか、どんな罠を仕掛けるのか、とますます興奮している小松はちっとも気付いた様子はない。

だがココは分かっているのだろうか？
普通神父に吸血鬼捕獲の義務は勿論、捕らえられた吸血鬼の監視などと言う仕事は一切ないのだと。

まぁまずあり得ない事だが、一般人が魔物をハントした場合はしかるべき組織に可及的速やかに引き渡される。
死んでいれば腐敗したり消えてしまう前に。
生きていれば逃げ出さない、暴れださない内に。
それに対する礼金が払われる事もあるが、命の対価にしては安すぎる。
やはりそれもハンターの仕事なのだ。

「…小松」
「はい」
「おまえが連れて来い」
「ええっ？！猛獣をですか？！ボクって囮の為に連れて来られたんですか？！」

見当違いな事を言う小松の声にココが顔を上げた。
「違う」
鋭い目を向けてくるココにも届くように告げる。
「えっ…じゃあ何を…？」
「アイツを、お前が、ここに」

トリコでは無理だから。
でもココはハンターだ。
それもとびきり一級の。
吸血鬼をハント出来るほどのハンターは少ない。
純粋に力負けしない事も当然であるが、人と同じ知力を有する吸血鬼相手だ、頭脳戦になる事もある。
先を読む能力に長けていなければ狩ることも出来ない。
ココ自身が引退しただなんて言っても、あんな有能な人物を協会が放っておくはずがないのだ。

戻ってこい、ココ。
あの村はお前がいるべき場所じゃない。

トリコとココの視線が絡む。
無言の会話がかわされるが今はトリコの一方通行だ。

トリコの視線を追って小松はにぱっと笑った。
「それならお安いご用です！ココさぁん！トリコさんが呼んでます！」
てててっと駆け戻り、小松はココの服の裾を引いた。

勿論トリコはそんな意味では言ってない。
「何、トリコ？」
と聞かれても困る。
ココも分かっていて聞いてるのだから質が悪い。

かわりにトリコは小松の肩を叩いた。
「その調子で頼むぜ」
「…？」
やはり分からないのか、小松は不思議そうな顔をしていた。

「東の森へ行く」
トリコは明言した。
小松にとっては行き慣れた山菜等を取る食材豊富な場所であったが、今は吸血鬼に襲われた場所でもある。

「・・・来るか？」
「はいっ！是非！」
思わせ振りに尋ねたトリコに、小松はなんの躊躇いも見せずに答えた。

「お前な…」
もう少し良く考えてから答えた方が良いんじゃないのか、と呟くが、それを聞いたココはゆっくりと首を振った。
既に諦めの表情だ。
懲りない性格は天性のもののようだ。

立ち入り禁止の区域だが、ハンターと共に行くなら危険はないだろう。
それどころか元々立ち入る事にあまり危機感がなかった小松なのだ。

「ココさんも一緒に行きましょうよ！ね？」
更にはココの手を掴んでぐいぐい引っ張ると言う荒技に出る。
トリコは首を竦めた。

「…しょうがないね」
「えっ」
毒舌の一つや二つ飛んでくるものと思っていたのに、予想外な了承。
さっきトリコを一刀両断したココは一体どこへ行ったのか。

「やったぁ！ココさん、グルメケースを持っていって良いですか！？いっぱい採って帰ってきましょうねっ！」
久しぶりに森に行ける！と無邪気にはしゃぐ小松を茫然と眺めるトリコだった。

東の森は食材が豊富で教会からも近い。
三人でいても人目につかないので村人に余計な詮索をされずに都合が良い。
ついでに強力な正体不明の結界をトリコにも確認しておいてもらおうと思っていたが、予想外のところで新たな発見をする事になった。

グルメケースを持参し、明らかにはしゃいだ様子だった小松が村の出口に近づくに連れカタカタと震えだしたのだ。
「小松くん？」
「どうした？」
急に立ち止まってしまった小松を二人が振り返る。

「…あ…いえ、何でも…」
そう答える小松の顔色は悪い。
とても”なんでもない”ように見えない。

「寒いのか？」
「体調が悪いのかい？」
さっきまではそんな様子はなかったのだが…

「大丈夫、です」
小松は何とかそう答えたが、震える身体は変わらない。
やはり実際森へ行くとなると吸血鬼に襲われた記憶が蘇り、今更になって怖くなったのかもしれない。

「じゃあとっとと行くぞ」
行きたくなければそれまでのこと。
こんな所でタラタラしてたら日が暮れてしまう、とやや強引にトリコは小松の背を押した。

びくんっ
押されてつんのめるように数歩歩きだすが、強ばった身体が震えだし、腰は引けて自分からは足を進められない。
あそこに近寄りたくない。
訳の分からない恐怖。

「あまり無理をさせるな、トリコ」
ひょい、とココは小松を抱き上げた。
一睨みすると、トリコは不満そうに鼻を鳴らす。

一方でココに抱き上げられた小松は随分とおとなしくしていた。
「…えっ？あれ…？」
ココに抱かれた途端、小松の震えは止まった。
いや、震えだけじゃない。
気分の悪さや訳のわからない恐怖心等が綺麗さっぱり消えていた。

その事に抱き上げたココも気づいたらしい。
「怖いなら戻るかい？」
尋ねれば未だ頭にクエスチョンマークを浮かべたような顔ながらも、小松は首を横に振った。

「怖くありません」
さっきも小松は別に吸血鬼を怖いと思った訳ではなかった。
だったら何故、と言われるとそれは分からないとしか言いようがないのだが。

「森にはまだお前を襲った吸血鬼が居るかも知れないぜ？」
少し脅すような声音で尋ねた質問にも、小松は至極あっけらかんとした表情で答えた。

「でもトリコさんもココさんも居るじゃないですか。それに今は朝ですよ？」
吸血鬼など出る筈がない、と自分を棚に上げた何とも暢気な台詞。
先ほどまでの小松と違い過ぎる。

「成程。倍ソンに対する指向性はない、か・・・」
村の出口を見てトリコが呟いた。

小松との態度をみて照らし合わせれば、村に施された結界は”魔物”全体に効力を及ぼすものか、”吸血鬼”に対する指向性のものかのどちらかだ。
しかし魔物全てにこれほど強烈な拒絶を示せる結界など、優秀な結界師が一生涯をかけても出来るかどうか。

国王の城。
何人もの超一流の結界師が命を賭してかけた魔物避けの結界が存在するのはそこだけだ。
そこはありとあらゆる人外を拒絶する。

しかしこのような村にそんな結界が存在する理由はない。
”吸血鬼”に指向性を持たせるにしても、これほど強い結界は滅多と見ないものではあるが。
その結界が小松を拒絶した。

本来は外から中へ迎え入れない為のものだが、最初にココが変貌前の小松を抱えて村に入ってきている。
小松単体は拒絶したが、人間・・・あるいは神父であるココかは分からないが、抱かれて一体化することで、結界が小松を異物と認識出来なくなったのだろう。

トリコは村境に辿りつき、施された結界を眺める。
ごくシンプルな作りで、特に凝った意匠は見受けられない。
普通に見ればごく一般的な村にある、一般的な”魔物避け”だろう。

だがその効力は絶大。
効果の強い結界は、それなりに大掛かりな術式が必要になってくる筈。
それをこのようなシンプルな形でやってのけている。
その時点で並大抵の結界師ではない。

「けどな～んか知ったような匂いがする気がするんだがなぁ・・・」
トリコに結界師の知り合いはいない。
気のせいかとも思いながらトリコは森へと進んだ。

一方ココもトリコを追いかけるように森へ入る。
「あ、あの・・・ココさん。ボク、自分で歩けますよ・・・？」
分かっていない小松は、最初こそ茫然としていたものの、ココに抱えられながら歩いていると認識すると流石に気恥ずかしくなったらしい。
しかし村を出た瞬間、結界の近い場所で降ろしてしまえば、さっき以上に小松は震えだすだろう。

「そうかい？さっきは随分震えていたからまだ心配だな」
歩きながらココは告げた。

「いえ、何だか分からないですけど、もう大丈夫ですから」
むしろ真正面からだっこされているので、ココの顔が近くて困るのだが。

「じゃあ次からはちゃんとやせ我慢なんてしない事。良いかい？」
「・・・・してもココさんには分かっちゃうのに・・・」
言う前に色々察してくれるココなのだ。
やせ我慢していたとバレたところでもう驚きもしない。

「駄目だよ、小松くん。ちゃんと約束して。じゃないといつまでもこのままだよ？」
「うっ！」
それは困る。
ココはサクサク淀みなく歩いているが、真正面からこんな大きなお荷物を抱えたまま歩くなんて邪魔以外何物でもない。
視界も悪くなるし体力ももたないだろう。
ココも支えてくれているが、小松の方も自ら手足をココの肩や胴に回してしがみつくような格好なのだ。

つい先ほど自分の年齢を知られた手前、どうにもその格好は気恥ずかしい。
ココは全く気にしていないのか、その後の小松に対する扱いが今までと全く変わらないのであるが。

「小松くん」
じっと見つめられると益々居たたまれなくなってしまって困る。
「わ、分かりましたっ！約束しますからっ！！」
逃げ道もなく、小松は頬を赤らめながら叫んだ。

「ん、良い子」
「わっ！」
ちゅっ
軽いリップ音を立ててキスをすると、ココは小松を降ろした。

ブーッ
トリコが噴いたのには知らんぷり。
ココはもう一度、少し深めのキスを送ると、漸く小松を解放した。

既に村からは大分距離を開けている。
小松も結界からの影響は受けないだろう。

「お前らな・・・」
呆れ顔でトリコが振り向く。
いちゃついてんじゃねーよ、という前に小松が叫んだ。

「ボク、もう子供じゃないんですよっ！！！」
捨て台詞のように言い残すと、耳まで真っ赤にして小松は一人駆けて行った。
そんな小松の後ろ姿を、ココは口元に笑みすら浮かべて眺めている。

いや、問題はそこじゃないだろう・・・
ガクリとトリコは項垂れた。