発覚してからココの行動は早かった。
小松は再びベッドに縛り付けられた。
ベッド自体は朝日の差し込む窓際からは逆の通路側に移動させた。

朝に小松が縛られていたロープではない。
どこに持っていたのか、鉄製の枷だ。
ずしりと重い枷からは鎖が伸び、ベッドに巻きつけられる。
ロープで縛られていた時より多少…寝返りを打てる程度ではあるが…自由度は出来たが、頑丈なそれは逃れる事は不可能と思われた。

「ココさん。傷、大丈夫ですか・・・？」
小松を縛る事を最優先とした為、ココの手の平はハンカチを巻いただけの状態だ。
流石に小松に己の血が触れないようにと配慮はしたようだが、その手でベッドを移動させたりした為、白いハンカチにはうっすらと血が滲んでいる。

一通り事を終えたからか、ココは己に巻き付けてあったハンカチを外した。
元々浅かったのか、既に血は凝固し、うっすらと朱線が走る程度になっている。

「良かった・・・深くなさそう・・・・」
縛られたまま、小松はホッと息をついた。

あまりそういう反応をしないでいて欲しいのだが・・・・
ココは声に出さずにそう思う。

先程までが嘘のようにココは寡黙だった。
小松に話しかけられても、一切応じないでいる。

仲良くなれると思っていた。
あまり人と深い付き合いをするのは苦手だったが、こちらが警戒心を抱く前に彼はするんと懐に入ってきていた。
彼が人間だったなら、このまま平和な時を過ごせただろう。

だが、彼は変貌していた。
今はまだ大きな変化は出ていないようだが、今後どう変わっていくかは分からない。
変貌していたなら、今後力は増し、血を求め徘徊するモンスターと変わっていくかもしれないのだ。

そう、だからココのこの対応は間違いではない。
彼が暴れ出したり逃げたりしないよう、再び縛りつけた。
なのに彼は文句の一つも言わず、先ほどまでと同じように自分を案じる言葉を紡ぐ。
自分だって指先が爛れているというのに。

「あの・・・僕を殺さないんですか？」
小松に向ける目は冷たいのに、ココは答えない。
答え、られない。

”人”でないなら。
”なりたて”ならば。

時期を見誤るつもりはない。
殺すつもりの相手の名を聞くつもりはない。

でもココは名を聞いてしまった。
食事まで共にした。
最初から既に、見誤っていたのか。

しかし吸血鬼化しかけていると言っても、己の血液に反応したことを除けば、人らしさを捨ててはいない。
今は------まだ。

「…出かけてくるよ」
一言告げて、ココは部屋を後にした。

 「あ、そうだ。リンゴ剥きましょうか」
「林檎？」
「はい！教会の裏に成ってるんです。甘くて、美味しいんですよ」
「じゃあ、ボクがもいでくるよ」

朝食もあらかた終えた頃、ココは小松と共に教会の裏へ行った。
「へぇ、立派な木だね」
「でしょう？あ、ココさん！あれ！あの実が美味しそうです！」

ぴょこぴょこ跳ねながら指を指される方向を見れば、なるほど一際赤い熟した実がなっている。
「小松くんは美味しそうなものを見つけるのが早いんだね」
「へへ・・・食い意地が張ってるので」
照れくさそうに言うが、ココの知り合いの食い意地の張った同僚はこんなレベルではないので、随分と可愛い食い意地だと思う。

小松の指定した美味しそうな林檎を選び、もいで手渡せば、小松はキッチンで林檎を洗い、包丁の置き場所を見る。
以前から手伝っていたからか、探す場所に迷いはない。
普段も使っていたのなら問題はないのだろうが、あまりに包丁使いが危なっかしいようならココは自分が変わるつもりでいた。

「あれ・・・？ココさん、ココに果物ナイフ置いてありませんでした？」
「あ、ここに・・・」
そう言えば、忘れていた。
小松の名を聞く前、昨夜から警戒して身に着けていたのだった。

疑っていた自分が内心後ろめたく、焦りが出たのか。
「おっと」
ココらしくないミス。

出したナイフを取り落としそうになり、ココは慌てて落ちかけたナイフを掴んだ。
悪いことに、柄の部分ではなく、剥き身の刃の方を。

じわ・・・
掴んだ指の間から、うっすらと血がにじむ。

小松の顔色が変わった。

本当に何の気もなかったとしか言いようがない。
例えなりたてであっても、日の光、十字架、聖水、教会全てに嫌悪感を示さない吸血鬼はいなかった。
ニンニクの含まれた料理も食べたし、流れ水も小松は簡単に渡ったりしそうだ。
だからこそココは小松の名を聞いたのだ。

ココが例え血を流しても、目の色を変えたりせず…
「何してるんですかっ！？」
と今のように顔色を変えて近づき、ココの傷の手当てしてくれるはずだった。

ジュッ
「あつっ！」
小松がそう言って飛びずさる前までは。

普通の血に触れての反応ではない。
それは洗礼を受け神父となったものの血に対する魔物の反応。
聖なる者の血液は、魔物にとって毒となる。
酸でも浴びせられたような、そう、あたかも今の小松のような…

ダンッ！
ココは小松の腕を片手でひねり上げ、床に叩きつける勢いで伏せさせた。

のしかかり膝で背中を押さえ付ける。
完璧に抵抗を封じて捕獲したと確認してから、ココは先程触れてきた手をとった。
ほんの僅かに触れただけの指先は、火傷をしたように赤く爛れている。
後に水ぶくれになりそうだ。

「い、痛…」
「それは指？腕？背中？」
警戒を解かずに訪ねる。

「え、えと…その、ボク、何が起こったのかさっぱり…」
あまりのココの素早さに何が起こったのかも分からなかったらしい。
ようやく我に帰って叩きつけられた時か腕を捻り上げた時か、はたまた指先の痛みかもしれないが、それを認識した。

「反応速度は人並み、いや、それ以下か…」
「え？何ですか？」
きょとん、とのんきに答える小松にココは固い表情で告げた。

「残念だけど、君を帰す訳にはいかなくなった」

「そうだ、お腹へってないかい？」
もう日が昇って随分経った。
だが、村長に挨拶に向かう前に朝食を食べる時間くらいはあるだろう。

「もし、小松君に時間があれば、だけど」
きょとんとココを見つめた小松は、食事に誘われた事を理解し、嬉しそうにほほ笑んだ。

「ボクもお手伝いします！」
そう言ってくれた小松の言葉に甘え、朝食は二人で準備した。

昨日貰ったおかずを温めなおし、小松にはパンをトーストしてもらう。
その間、ココは簡単に卵を使ってオムレツを焼いた。
茹で卵や目玉焼きより、子供にはきっとこの方が良い。

「前の司祭がいた時も、いつもこんな風だったの？」
ちょこまかときつね色にトーストされたパンを皿に乗せ、テーブルに運んでくれている小松に問う。

「んー・・・最後の方はもう、ご飯の準備は全部ボクがしてましたね」
「へぇ、そうなの」
小さいながらに包丁や火も扱えるらしい。
危ないからと避けさせていたが、そんな必要もなかったのかもしれない。

「今度は小松くんが作った料理が食べたいな」
「お安い御用です！腕を振るいますから、今日は楽しみにしていてください！」
ニコニコと小松は請け負った。

何の気なしに言った言葉だったのだが、小松の中では既に今日にも実行する事になっているらしい。
それは今日の晩にまた来るという事だろうか。
しかしあまり暗くなってから出られるのも心配だ。

「小松君は懲りないんだね。昨晩襲われたばかりなのに」
ニコリと笑って毒を吐くココに、小松は盛大に顔を引きつらせた。
「今後は夜中の独り歩きはしない事。もちろん、村から出るなんてタブーだよ。良い？」
けれどもそれは小松を思ってのセリフ。
「はい！」
村から出なければ夜も安全と思ったが、そこは心配してくれるココに申し訳ないので、反論せず素直に答えておく。

一方のココは、誰も自分を知らないような辺鄙な場所にきて、一日目でこんなに深く人と関わり合うとは思ってもいなかった。
普段はあまり自分のテリトリーに他人が居座るのをよしとは思わないのだが・・・邪気がないせいか、小松がいるのはちっとも嫌じゃない。
まだ来たばかりで自分のテリトリーが定まっていない部分を差し引いても、小松は少し異常なくらい警戒心を抱かせなかった。

「ふふ。じゃあお言葉に甘えて、楽しみにしてるよ」
笑顔を向けると、小松もほにゃりと緊張感なく笑った。

「美味しいね」
「はい、美味しいです」
小松の言う通り、昨日貰ったおかずは、かなり味が濃い目だった。
しかしココの焼いたオムレツがそのしょっぱさを緩和し、小麦味のシンプルなパンと同時に食べるとちょうど良くなる。

そこまで計算しての事ではなかったが、小松が喜んでくれるのは、純粋に嬉しい。
それが朝食の美味しさに拍車をかけているような気がしていた。

一人で食べたなら、こんな風に美味しく思わなかったかもしれない。
前の司祭と違い身の回りの世話など必要ないが、小松が時々遊びにきてくれると良い。

そんな事を思いながら、ココははたった数時間で随分と小松を気に入ってしまったのだと感じていた。

温かい日差しが窓から差し込む晴天。
ＢＧＭは小鳥の囀り。
美味しい食事。
小松との談笑。

多少のトラブルはあったにせよ、幸先は良いように思われた。
 

「あれ？なんかニンニクの匂いがしますね・・・」
キッチンの前を通る時、スンスンと少年が鼻を鳴らした。
「あぁ・・・そう言えば、昨日差し入れをもらったんだった」

昨日から置きっぱなしだった事を思い出す。
もし痛んでなければ、後で朝食にしようと決める。
「ふふっ・・・この匂い、教会のお隣のおばさんですね」
「知ってるのかい？」
「はい、ちょっと味付けが濃いんですよね・・・旦那さんが酒豪だから」
相変わらずだなぁ、とクスクスと笑う少年のセリフは、随分と大人びていた。

最初から口調が随分と丁寧だ。
苦労しているのかもしれない。
他人の生い立ちに興味などないが、子供が子供らしく生きていけなかったというのは不憫だ。
憐れみを感じて少年を見下ろす。

しかし彼は特に頓着することもなく、直ぐに意識を別にやった。
少年が興味を持ったのは、ココの胸元だ。

「・・・これ、司祭様のと同じだ・・・」
先ほど鼻っ面に押し当てられた十字架。
すぐ目の前にあった胸に下げられたそれを縛られた不自由な両手で持つと、しげしげと観察した。

物珍しげに自ら触れるのは、嫌悪感も何もない証拠だ。
この時点でほぼ疑いは晴れていたが、せっかくなので目的地まで歩く。
辿りついたのは、礼拝堂だ。

小さな村故、ステンドグラスやパイプオルガン荘厳な絵画や像などはない。
ただひっそりとした静謐な空気が、礼拝堂内を満たしていた。

少年は深く息を吸い込んだ。
「はぁ～・・・やっぱり、朝の教会は良いですねぇ」
心が改まるようだ、と呑気に言う少年を祭壇に下ろす。

「名前を聞いても良いかい？」
ようやくココは少年の四肢の戒めを解いた。
どうやら今度こそ疑いは晴れたらしい。

「あ、すみません、名乗りもせず！ボクは小松と言います！助けて下さってありがとうございました！」
ぺこりと小松と名乗った少年は頭を下げた。

殺すかもしれない人の名を聞くつもりはなかった。
だが、本当に吸血鬼に変貌してしまったなら、神聖な空気漂う礼拝堂の直中、飾られた十字架の目の前で呑気に挨拶などしていられないだろう。

「悪かったね」
必要な事とは言え、先ほどまでの扱いを受けて不快だっただろう事は想像に難くない。
しかし小松の意識はそこにはなく。
「ふわぁ…そう言えば随分綺麗になりましたねぇ」
朝日で眩しいのかと思っていたけれど、と感心するように礼拝堂を見渡した。

「昨日頑張って磨いたからね」
苦笑しながら応える。
少年の興味は常に外に向いており、あのような目にあっても、内に向くことはないらしい。

「そう言えば司祭様っていつこちらに来られたんですか？」
「昨日の昼からだけど、まだ正式な取り決めなんかはこれからだよ」
「じゃあやっぱり夜も教会にいたんですね…」
ガクリと小松はうなだれた。

「君こそどうしてあんな時間に森の中に？」
「うっ…それは…」
気まずそうに小松は話し始めた。

小松は以前の老獪な司祭の身の回りをよく世話していた。
５年ほど前に両親が不慮の事故で亡くなって以来、司祭に良くしてもらった事の恩返しだったという。

「そう、５年も前に・・・」
「いいえ、そんな事は・・・もちろん、悲しかったですけど・・・」
「でも、頑張ったんだね」

小松自身は教会関係者でも何でもないが、老衰し、次第に思うように体を動かせなくなった司祭のかわりに、
教会の掃除や、司祭の身の回りの世話、時には助祭の真似事などもしていた。

「でも僕じゃ、あんな高い場所まで手は届かなくて・・・って前の司祭様も届いてませんけど」
長身のココを改めて見上げて、小松は微笑んだ。

「もしかして、以前の司祭が亡くなった後、小松君が掃除してくれてたの？」
「えぇ、まぁ・・・・」
人が居ない建物は寂れる。
小松も仕事をしているから、毎日という訳にもいかないが、手の開いた時など、出来る限り掃除に来るようにはしていた。

「それは大変だったね・・・おかげで昨日の掃除は楽だった。ありがとう」
そう言ってココは微笑んだ。
どくんっと訳もなく心臓が跳ねて、思わず顔を背ける。
「どっ、どういたしましてっ！」
動揺のまま語尾も変な風に跳ね上がってしまった。
美形に微笑まれるのは、例え男であっても心臓に悪い。

「そ、それで、その、村長さんに新しい司祭様がいらっしゃってるって聞いたので、ボク、様子を見に行ったんですけど」
「手伝いに来てくれたのかい？」
「仕事終わってからだから、かなり暗くなってたんですけど、教会にも奥の家の方にも明かりがついてなかったので・・・」
状況を説明している内にどんどん自分が情けなくなってくる。

「まさか、ボクを探しに行く為に森に入ったのかい？」
「はいぃ～・・・」
最後はココが引き継いでくれた。

通りすがりの旅人ならともかく、このような辺鄙な村には、基本的に若い人材は来ない。
当然新しい司祭も老人だと思ったのだ。
前の司祭の手伝いもしていたので、大抵の事はわかる。
小松は村人より一足先に司祭に挨拶して、必要なら身の回りの世話もして、と思って教会に来た。
しかし周りがうす暗くなっているのに、どこにも明かりがついていない。
村の外れである事もあり、散歩中に東の森で迷いでもしたのか、と心配になった。
慌てて探しに行ってみれば、自分が迷い、更には吸血鬼に出くわして、襲われた。
そこをココに助けられたのだ。
助けるつもりが、助けられた。

「そうかい、すまなかったね」
「いえっ！ボクの方こそ、助けていただいてありがとうございました！」

こんな若い神父が司祭としてこの村に来るとは思っていなかったのだ。
先に聞いていれば、そこまで心配しなかったかもしれない・・・
いや、他に行く場所もない新参者が居るべき場所にいなければ、やはり心配して探しに行ったかもしれない。

落ち込む小松を宥めるように、ぽんぽん、と手を頭に置いた。
「君が無事で良かった」

「ふふっ・・・やっぱり司祭様同士って似てるのかな・・・？前の司祭様も良くこうしてくれました」
くすぐったそうに頭に置かれた手を掴む。

「ココで良いよ」
「え、でも・・・」
「小松君に呼ばれると、どっちの司祭の話をしているか分からなくなりそうだしね」
「あ、すみません・・・」
「いや。それだけ君が前の司祭を特別に思っていたんだろう」

「・・・優しい方だったんです。両親が亡くなったボクに、働ける場所を紹介していただいたり、僕の料理を褒めてもらったり・・・」
最後はちょっとボケちゃったんですけど、と苦笑しながら小松は告げた。

穏やかな死だったのだろう。
小さいながらに何人もの人の死を経験していても、小松にすれたところは見当たらない。

「そう・・・大変だったね・・・」
気の利いた事の一つでも言えれば良いのだろうが、ありきたりなセリフしか思い浮かばなかた。

願わくば、この小さな友人に幸あらんことを。
この笑顔が曇ることなからんことを。

ココは小松を助けられた事に、小松と出会えた事を神にそっと感謝した。









つづく。

「ん・・・？」
カーテン越しにでも、うっすらと空が白んできたのが分かる。
「寝ていたか・・・」
ぼんやりとした頭を目覚めさせる為、頭を振る。

ベッドの主が強く魘される度に警戒して起きていたからか、今になってしばらくの間深い眠りに落ちていたらしい。
警戒すべき相手を縛り上げていたとは言え、随分と呑気なものだとココは自嘲気味に唇を歪めた。

バチッ
ベッドへと視線を投げかけたココは、まん丸に見開かれた双眸に一瞬戸惑った。
物言わずジッと見つめている。
その目に映るのは、ただただ驚き。
どうやら相手も目覚めたばかりのようだ。
相手の意識があるのに寝こけていたなんて、自分は数年の教会生活で随分と警戒心を薄れさせたらしい。

「やぁ、おはよう。目覚めたようだね」
ココは気を取り直して声をかけた。
相手に隠しながらそっと聖水とナイフを忍ばせるのを忘れない。

「おはよう、ございます・・・」
呆然としたまま、彼は挨拶に答えた。

「ここは・・・教会、ですか？」
「そう。正確には、教会の奥にある司祭の住居スペースだけれどね」
敢えて促すことはせず、現状把握に努める彼に応える。

だが、ココがそう答えたとたん、ギッと眦を釣り上げた。
「ちょっと！ダメですよ、勝手に入っちゃ！！」
「・・・は？」
予想外のセリフにココはまぬけな声を上げた。

ギシッ
「えっ・・・？」
起き上がろうとして、自身が縛りあげられているのに気づいた方も、疑問符がつく。

お互いがクエスチョンマークを付けた状態で、我に返ったのはココの方が先だった。
どうやら彼は、自分を勝手に教会に入り込んだならず者の類と勘違いしたらしい。

「・・・挨拶が遅れたね。僕の名前はココ。この村に新しく赴任する事になった神父だよ」
昨日は掃除をするのに汚れるといけないと思い、神父服を着ていなかった。
ただでさえ年若い己が神父などと言っても、今まで老人の神父しか見ていない者にはにわかには信じられないだろう。
神父＝老人という図式が出来上がっていても不思議はない。

丸い目をますます見開いて、穴が開くほど見つめられる。
「え、と・・・村長さんから新しい司祭様が赴任するって話は聞いていましたけど・・・」
やはり彼は村人だったようだ。
「そう、それが僕。なんなら証明書でも見せようか？」

ココはクローゼットを開け、昨日の内にかけておいた自分用の神父服を出した。
同時に、中央より発行された赴任に関する辞令も取り出す。

だが、その書類を見せる前に少年は頭を下げた。
「す、すみません！ボク、ちょっと誤解して・・・！」
否、寝ている状態では頭は下げられないようだったが。

「いいさ。最初は皆疑問に思うだろうから」
むしろ確証もなくそんな簡単に己の言葉を信じても良いのか？とこちらが心配してしまうくらいだ。
目覚めて最初の心配が、縛られている自分の現状より教会にならず者が入り込んでいるという事だったなんて、珍しい。
奥の住居スペースを見ただけで教会と分かるということは、以前の司祭と深く関わりがあったのか。

「それより、昨晩の事は覚えてるかな？」
「へ？えーっと・・・・？」
うーん、と呑気に頭を捻っていた少年が、次第に青ざめていく。
自分が縛られている理由も理解したのだろう。

「ボク・・・ボク、吸血鬼になっちゃったんですか！？」
「さて。それは今から確かめないとね」
彼が意識を失う前の電磁波は知らないので、電磁波を見るだけで変貌したかどどうかは判断がつかない。

理性はある。
吸血鬼になった人間は、今までが嘘のように人間を餌としか見ない冷酷な性格になる事が多いが、それは大抵元がそういう性格だったり、
そうでなければ生きていられない精神錯乱防止の為の防御反応と見られている。

だが一方で、とても人間くさい言動、そういう例もある。
己を人間と思い込んでいる場合だ。
吸血本能には抗えないので、早く対処しなければ、一番悲惨な事になる例でもある。

「さぁ、灰になる準備は良いかい？」
物騒な事を口にすると、ココは返事も待たずにカーテンをシャッと開いた。
「うわっ・・・！眩しっ・・・！」
少年は顔を背けた。

「どうだい？」
「うー・・・なんだか目がくらくらします・・・」
手を動かせないので、顔を背けながら何とかやり過ごしているようだ。
次第に陽光を受け付けなくなるが、初期は日光過敏症のような症状で済むこともある。

ココは懐から聖水の小瓶を取りだした。
急に差し込んだ陽光に目を背けたままの額に小瓶を傾ける。

「んっ！冷たっ・・・！」
「ふむ・・・」
ぽちょん、と数滴垂らしたが、特に忌避する様子はない。
額から聖水が伝い、耳元まで濡らして擽ったそうに身を捩る。
伝った跡に熱傷もないようだ。

次に首にかけていたクロスを外し、鎖の部分を持って彼に近づける。
これに対しても怯えるでもなく、じっとココのすることを見守っているだけだ。

加護を受けた十字架は司祭の証たる宝玉こそ埋め込まれているものの、形は至ってシンプルだ。
それは、そこいらのゴテゴテと装飾の施された十字架より余程効果がある。
それを肌に触れさせる。

「痛っ！」
「っ！」
ココは素早く少年から一歩距離を置いた。

「ちょ、司祭様！角が刺さりましたよ！！もっと優しくして下さいよぉ！」
次いで言われた言葉にぽかん、と口を開ける。

「ぶっ・・・！！」
咄嗟に口元を手で覆ったが、聞こえてしまったらしい。
「わ、笑わなくても良いじゃないですかっ！」

「いや、すまない・・・ちょっと予想外の反応だったから・・・」
ココは改めて十字架の部分を持つと、少年のちょっと潰れた鼻の頭にその側面をピタリと付けた。
今度は予想通り、何の反応もない。
ただ、押し付けられて潰れた鼻が更に横に広がっただけだ。

しばらくしてココは十字架を自分の首にかけなおした。
「怖くないのかい？キミが本当に吸血鬼になってしまったなら、二目と見れない顔になるかもしれないのに」
ココはそう言うと、ベッドに縛ったままだったロープを解きにかかった。

「もともとそう見れた顔でもないですし・・・それに、本当に吸血鬼なら殺されるのも仕方ないと思いましたし」
「へぇ。若いのに随分と潔いね」

ロープを解いてくれているという事は、自分の疑いは晴れたのだろう。
少年自身も、聖水も十字架も怖くなどない。
日光だって最初は眩しかったが、今はなんて事もない。

「って。あ、れ・・・？」
ココは少年をベッドに括り付けていたロープを解いてはくれたが、そのまま両手と両足を繋げて改めて縛ってしまった。
起き上がれるだろうが、これでは歩く事もままならない。

「あのう・・・司祭様？わっ！」
ココは応えないまま、少年の背と膝裏に手を差し入れ、抱きあげた。
急な事に思わずココの胸元を掴む。

「もう少し付き合ってもらうよ」
そう言ってココは歩き出した。
どうやらあれで疑いが晴れたというわけではないらしい。

小さいとは言え、人一人を抱えあげても勢いのままに抱きつかれても、ココの体躯は些かも動じることはない。
引き締まった体からは、常に鍛えて磨きあげられているかのような強靭さを感じた。
何かスポーツでもしているのかもしれない。
本人の努力もあるのだろうが、恵まれた体躯は羨ましい限りだ。

誰に見られている訳でもないがこのように抱きあげられているのは恥ずかしいなぁ、などと思いながらも、
司祭様に納得してもらえるまで付き合うしかない、と少年は素直にココに身を預けた。






　　＊　　＊　　＊

・・・ようやく小松がしゃべってくれました。あ、名前まだ出てないけど。