「ふうっ…」
夕方になり日も落ちかけた頃、ようやくココは教会に戻ってきた。

手には持っていったグルメケースのみ。
何の収穫も無かった事が更にココの疲れを助長させる。
いや、収穫があってもそれはそれで困るのだが、少なくともあれば取るべき行動の方向性は立つ。
今後も情報を探りつつ、折りを見て探索に行くしかないと結論づけた。

それにしても思っていた以上に遅くなってしまった。
小松は朝も帰らない筈だから、昼に戻れば問題ないと思っていた。
しかし東の森は奥深くに足を踏み入れれば入れる程迷路のように入り組んでいる。
今を逃せば暫くは来れないと思い、つい深入りしてしまった。

「小松くん、いるかい…？」
戻ってきた教会に人の気配はない。
キッチンに顔を出せば、食事が用意してあった。
どうやら一度戻ってきたものの、ココがいないので食事の準備だけしてまた出かけたらしい。
メモが残っていて宿屋に居る旨が示されていた。
もう日は暮れかけている。
小松がいつも出かけている時間なのだ。

キッチンに持ち帰ったグルメケースを置くと、ココは風呂に入り着替えた。
せっかく準備してくれた小松には悪いが、夜通し歩いていた為、空腹より睡眠欲が先に立つ。
一眠りしてから食事をしても遅くないだろう。

小松はいないがベッドではなく、ココはいつものリクライニングチェアに腰を下ろした。
癖のようなものだ。
疲れていたのか、すぐに眠気が襲ってくる。
誘惑に逆らわずにココは目を閉じた。

「ん・・・」
不意に何かの気配を感じ、ココは薄く眼を開けた。

今は何時だろう？
帰ってきたのが夕方だったからか、ひと眠りすれば既に周囲は真っ暗だった。
まぁ、それでもココには問題なく見えるレベルではあるが。

すっと音もなく入ってくる影。
小柄なそれは当然ながら身に覚えがある。
だがその迷いない足取りに逆にココは不振を募らせた。

小松が大人しい。
それは百歩譲ってココが寝入っているからだとしよう。

しかし小松は吸血鬼となった今でも身体的な変化はない。
ココには見えるが、それはココだから問題ないレベルなのであって、一般人には闇の中と変わらないだろう。
小松が夜目がきくようになった等という話は聞いていない。
なのに小松はまるで見えているかのように明かりもない部屋の家具を避け、真っすぐココの元へ近づいてくる。

近づいてくる小松はココを見ていない。
どうして小松くんは焦点が合ってないんだ・・・？
どうして足音や気配がこんなに希薄なんだ・・・？

「・・・小松くん？」
ビクリ
小松の身体が僅かに強張った。
「一体どうし----・・・っ？！」

「 ガァッ！」
唐突に小松がココめがけて襲い掛かってきた。
ソファーに座っていたのが災いか、丁度小松が立っていると容易に狙える位置にココはいた。
ココの肩に手を置くと、押さえつけて首もとに食らい付く。

「小松君！？」
咄嗟に腕を振り払い、額を押さえた。
ガクリと小松の首が仰向く。
しかしむかってくる力自体は弱まる事もない。

「クッ…！」
小さな体躯からは想像出来ないほどの力だ。
力負けしないようにするにはかなりの膂力が必要だった。
ココでなければ危なかっただろう。

「がっ…ぁ…っ！」
尚も小松は牙を剥き、よだれを滴らせながらココの腕に抵抗する。
生暖かい息が頬にかかり、ココはゾッと背筋をあわ立たせた。

「しっかりするんだ！ボクが分かるかっ！？」
ココに向かってくる小松はプルプルと細かく震えている。
全力で向かってきているのか？

「さ…ぃ…」
「え？」

違う。

「ごめ…な、さい…」
震えている小松は全力で戦っていた。
己の中の吸血本能を少しでも抑えようと抵抗していたのだ。

それでも、その理性を上回る化け物の力。
「小松君…」
「ァッ…し、て…殺、して、下さ、い…！」
獣のような叫びに交じる、小松の悲痛な願い。
ココは思わず目を見開いた。

小松は今、本能に屈しようとしている。
いや、全力で抵抗してもしきれないから、ココを傷つけるくらいなら、と小松は言うのだ。

だが、実際ココの血を吸って死ぬのはココではなく小松の方だ。
手で触れただけで火傷するのだ。
飲んで吸収しようとすれば、舌や喉が焼けるくらいじゃすまないだろう。

やはり唾液では無理があったか。
血液から離され、吸血鬼化が進んだか？
それとも…

「お腹、減ってるの？」
内心の焦りは出さず、極力平静に問う。
「は、い…」
じわり、とココの掌が濡れた。
泣いているのだ。

吸血鬼化と言うより、飢えを限界まで我慢したがゆえの吸血衝動らしい。
今日・・・いや、昨日の朝からなけなしの栄養も摂取していない状態で、日中外を歩き回り、更には宿屋でいつも以上に働いた。
思えば昨夜は小松の顔色は優れなかったかもしれない。
あまり小松の体調を慮ってやれなかった事を今更ながらに悔いた。

「宿屋は・・・村の人達は・・・行商人の人たちも無事かい？」
「気分が悪いと言ったら・・・帰してくれましたので・・」

ココはほっと息をついた。
体が本能に突き動かされていても、心は常日頃の小松のままだ。
このままでは危ないと思ったからこそ、小松は一人で戻ってきた。

「…ここまで我慢しなくても、兆候はあったはずだ。どうして言わなかったんだい？」
昨夜小松の方から申し出てくれれば、ココにも対応出来たかもしれない。
そしたらこんな事にはならなかったのに。

「だって…だって言ったらココさん、また血を用意しようとするでしょう？！」
「それは…」
生きていく為なのだ。
人間だって生きていく為に動物を殺し、肉を食べる。
ココは人間を直接害さない限り、小松に食事を提供すると約束したのだ。
唾液で駄目ならば、やはり血液を準備すると言ったのもココだ。

「僕は嫌だったんです…！あんなのを飲むのもっ！ココさんがボクの為に血を用意するのもっ！」
「…小松く」
「…ココさんのキスだけで生きていけたら良かったのに…！ふっ…ぐっ…」

「っ…！」
なんて事を言ってくれるんだ。
もうココの掌は涙とも鼻水ともしれないものでグチョグチョだった。
けれどそんな事は気にもならないくらいの衝撃がココを襲っていた。
自分の掌が小松の目を覆っていて助かった。
きっと今の自分の顔は、小松に見せられないものになっているだろうから。

今手元に血液製剤のカプセルはない。
どうせ小松は飲まないだろうと踏んで、新たに手に入れる事をしなかった。
必要と感じた時に取り寄せれば良い。
そう思っていたが、溶かした状態でなければ日持ちするものなのだ。
予備を持っていれば良かったかと後悔する。

今小松に必要なのは栄養だった。
最初の勢いこそ和らいだものの、今でもココは一般人に対して使う力ではない程の膂力を駆使して小松の抵抗を封じている。

こんな状態の小松を放置して栄養となる血液製剤を調達する訳にもいかない。
なにより時間がかかり過ぎる。
当然ながら小松を連れて外に出れるはずもなく。
すぐ用意出来そうと言えば血液製剤ではなく、村人の血液。
小松が飲む筈もない。

応急処置としてのキスすら今は危険だ。
あまりにがっつきすぎてココの唇や舌を傷つけようものなら、弱っている小松に更にダメージを与える事になる。
そしてやはり唾液では薄く、栄養にならない訳ではないが、足りないのだ。

毎日のキスは、小松にとっては理性を失わないギリギリの補給状態だったのかもしれない。
まさかこんなに危ういバランスに立っているとは思ってもいなかった。
一日も持たないとは。

以前のようにベッドに縛り付けて、血液を飲まないようなら直接体内に注射でもして体内に取り込ませるか…？
でもやはり死にたいと言う小松を一人にする訳には…

考えるココには、既に小松を殺すという選択肢は存在しなかった。
 

夜。
いつもの時間になっても小松は帰ってこない。
当然だ。小松も出掛ける前から遅くなると言っていたのだから。

「まだかな…」
ちらりと見上げる時計はさっき見たときから10分も経ってない。
後一時間ほどしたら迎えに行こうか。いやでも早すぎるかもしれない。
遅くなるとは具体的に何時頃になるのか聞いておけば良かった。

一人でいるのは苦じゃないはずなのにどうにも落ち着かない。
いつもは本を読んだり調べものをしているといつの間にか時間は経っているが、今日ばかりは集中出来ず、何度もお茶を入れに席を立ったり時計を眺めたりを繰り返している。
別に小松を疑っている訳ではない。
宿屋で働いているなら遅くても特に危険もないとは思う。
今日も小松はいつも通り元気そうにしていた。
気になる要素はないはずなのに、胸騒ぎともいかない胸の燻りが消えてくれない。

「う～」
らしくない。
こんなのは全然自分らしくない。
何の根拠もなく動くなどおかしい。

ぐしゃぐしゃとココは髪を掻き回した。
やるべき事は他にもある。
小松がいては出来ない事を今のうちに終えておくのも悪くない。
だがこのままではそれだってままならない。

もう一時間は過ぎた。
顔を見るくらいは構わないだろう。
「…よしっ」
しばらくの葛藤の末、ココは顔を上げた。

その時。
ぱたぱた…とちっともじっとしていない、慌ただしい音。
「すみません、遅くなりましたぁ～」
小松が戻ってきた。
それが分かってほっとして腰を落ち着ける。
「おかえり、小松くん。思ったより早かっ、た…ね？」
心にもないセリフが出てくるが、それは途中で止まった。

小松が持っていった筈の包丁を持っていない。
代わりに袋を下げている。
「ごめんなさい、まだ終わりそうになくて…またあっちに行くつもりなんですけど」
「そう…」
せっかくほっとしたのに、何だかガッカリだ。

「ココさん、もう晩ご飯食べましたよね？」
おずおずと尋ねてくる。
今日は小松は弁当を作っていなかった。
ココも大丈夫だと言ってくれたが、本当は夕食時に一度戻るつもりだったのだ。
しかしいつもより多い行商人達の相手をしており、予想以上に遅くなってしまった。

小松が戻ってくる時にはいつも弁当を食べ終えているココだ。
しかし言われて初めて気付く。
「そう言えばまだだったな…」
一人で料理しようという気すらなかった。

「良かった。遅くなったのでもう食べたかと思ったんですが、良かったらこれを食べてください」
小松は手に持っていた袋をココに差し出した。

「ありがとう」
中を覗くと今日小松に買ったばかりのグルメケースが入っている。
「えへへ…早速使わせて頂きました」

最初からそのつもりだったのだろう。
中には小松の料理が作りたての状態で保存されているに違いない。
予想通りと言えば予想通りだが、小松はやはりココの為に食材もグルメケースも使った。

「それにしても随分量が多いね」
袋から取り出したグルメケースには、いっぱいに料理が詰まっている。
「えと、その…実は明日の朝の分も入ってます…」
言いにくそうに切り出され、ココは眉根をしかめた。
そんなココを見てうっ、と言葉に詰まるが、結局は言葉にする。

「その、これから宿の方に戻りますし、朝も早いなら今日は泊まり込んで良いんじゃないかとご主人に言われまして…」
もじもじしながら恐る恐るココを見上げる。
おそらく主人に他意はない。
むしろ何度も教会と宿を行き来する手間を省くつもりなのだろう。
今までももしかしたらそうだったのかもしれない。

「駄目…ですか？」
難しい顔をしたまま黙っているココに眉を下げる。
そのあからさまにガッカリした顔を続けさせたくなくて、ココは難しい顔のまま首を振った。

「小松くんが休める場所はあるのかい？」
「あ、それは大丈夫です。ココさんが来る前は住み込みで宿屋のお仕事をさせていただいていましたし・・・」
「仕方ないね…君がそこまでしたいなら止めないよ」
「本当ですか？！ありがとうございます！」

駄目だと思っていた分、パッと小松の顔が輝く。
まだココの胸の燻りは消えた訳ではない。
しかしこんな顔をされれば納得せざるを得ない。
少しココの表情が和らぐ。

「さぁ、宿屋のご主人が待っているんだろう？早く行っておいで」
あまり長く笑顔を保っていられそうになかったココは、早々に小松を送り出す事にした。
「ぁ…はい。それじゃあ、行ってきます」
小松が返事を一瞬言い淀んだのをココに遠慮しているのだと結論付ける。
いつもなら小松が言わずとも気の回るココだが、この日ばかりは余裕がなかったのかもしれない。

くぅ、と小さく鳴った音にココは気付かなかった。

 「…さて」
小松は今晩帰ってこない。
むしろ明日の朝からも宿を手伝うのであれば、戻れるのはどれだけ早くとも昼過ぎだろう。

一先ず気を落ち着けたココはおもむろにカソックを脱ぎだした。
黒く目立たず動きやすい服に着替え、今日購入したばかりのマントを羽織る。
腰のポーチに必要最低限の物を入れ、小松のくれたグルメケースを持つ。
念のため、小松へのメモを残すと、ココは静かに家を出た。

明かりは持っていない。
教会の周りは相変わらず人気はないが、それでもココは出来るだけ気配を消して歩を進めた。

小松が傍に居ない今しか出来ない事を行うつもりだ。
今までは昼にしか出かけられなかったし、人の目があるから必然的に長時間教会を離れる訳にもいかない。
村人に不審に思われないよう行動するのは気を使う。
しかも夜は夜で小松の監視がある。

それら全てから解放されれば、ココは自由に行動出来た。
教会を出たココの足は躊躇なく東へ向かった。

教会に戻り、購入した荷物を片付ける。
ココは購入したバッジをマントの留め具にすることにしたようだ。
小松は少し考えて、包丁を包む布に付ける事にした。

「そう言えばココさんが手に持ってる紙袋は何ですか？」
ココと小松が逸れている時にココが買ったものらしい。
外から見えないので気になっていたのだ。

「おっと、そうだった。これは小松くんに使って貰おうと思って」
「へっ・・・？ボク・・・？」
「そう」
「・・・開けても良いですか？」
「うん」

微妙な顔をしているのは、きっとこれ以上ココに何か買ってもらうのは申し訳ないと思っているのだろう。
しかしココは小松に助祭をしている間の給金を払っていない。
小松は普段からココの世話になっているし、助祭の仕事などほぼあってないようなものだ、と言って断るのだ。
それにしても毎日食事を作ってもらったりといわゆるお抱えコックのような、家政婦のような事も行ってくれる。
ならばこれに対して給金を払うべきかと思ったが、一緒に行っているものでもあるし、住み込みをさせていただいているので家賃がわりのようなものだと言われる。

宿屋の主人からいくばくかの給金を貰っているらしいので、ココからも更に貰う事は出来ない。
何より貰っても自分にはほとんど使い道がありませんから。

そう言われてしまうとココは口を噤むしか出来なかった。
これ以上言えば、むしろココに世話になっているから、と小松がココに払いだしそうな雰囲気だったからだ。

「わぁっ！これってグルメケースですか？！」
紙袋には大きめのグルメケースが入っていた。
都会ではかなり出回っているが、田舎ではまだあまり普及していない。
食材をベストな状態で保存してくれる特殊なケースだ。
料理なら調理したての温度を保ってくれる便利グッズでもある。

「小松くんが使うにはぴったりだろう？」
紐を通せば肩からかけられる仕様になっている。
「ほら、これでおっちょこちょいな小松くんでも忘れる事もないし」
首からグルメケースを提げさせ、紐の長さを調整してやった。

「グルメケースなんて、忘れたくても忘れられませんよ！！」
だって小松は初めて目にしたのだ。
確かに食材ではない。
ココの胃に入るものではない。
けれど小松にとってはとても嬉しいものだった。

「つ、使わせてもらっても構わないんですか・・・？」
聞いてくる小松の目は期待にキラキラと輝いている。
けれど決して小松は貰っても良いか、と聞かなかった。
まぁ、ココも小松にあげるとは言っていないのだけれど。

本心は小松に使って貰う為だけに買ったものなので小松にプレゼントしたいくらいなのだが、きっとこれ以上は小松は受け取るまい。
そう思ってココはあえて小松に貸す、という形を取った。

「うん。どんどん使ってくれて構わないよ」
「ありがとうございます！」
小松はこの上なく嬉しそうだ。
買って良かった。
ココはそんな小松の様子を見て目を細めた。

「あの、ココさん…」
「ん？疲れたかい？まだ少し時間はある。今日は遅くなるだろうから休んでて良いよ」
「あ、う…」
やはりココは良く分かっている。
旅商人が来ていると言う事は、食事処と何より宿がいつもより忙しくなるだろう。

「それなんですが、出来れば今から行きたいな、と…」
料理の仕込みだけじゃない。
普段使ってない部屋の片付けや掃除、枕を干したりとしなくてはいけない事は山ほどある。
宿屋の夫婦は広場にいなかった。
小松がいない分、きっといつもより準備で忙しくしているに違いない。

「そうか…逆に誘っちゃって悪かったかな…」
「そんな事ないですっ！凄く楽しかったですし、これも買って頂いちゃったし…」
つけたばかりのバッジを見せる。包丁は小松の親の形見でもあり、切っても切り離せないものだ。
宿屋に行く時も常に携帯しているようなものに付けてくれるとココも嬉しい。

「そう言って貰えるなら良かったよ。宿屋の方も反対はしないけど、何かあったらすぐ戻ってきてね」
「はい！さっき言われたように、今日はかなり遅くなると思います。それと、出来れば明日は朝から宿を手伝いたいんですけど…」
旅商人達は明日の朝には出ていく。
朝の食事の準備や泊まった後の大量のシーツの洗濯。
お世話になっている人が忙しい時は手伝いたい。

「うん。行っておいで。僕は大丈夫だから」
ココは笑顔で許してくれた。

「ありがとうございます！じゃあボク、行ってきます！」
そう言うと小松は包丁とグルメケースを持って出ていった。

「転ばないようにね」
後ろ姿に声をかける。

小脇に抱えた包丁を包む布には、ココが贈ったCのバッジが光っていた。

ココに手を取られ、広場を歩く。
「どうかしたかい？」
「…いえ、何でもありません」

何でもないどころか周囲の視線が痛い。
けど手をつないでいるというよりは、ココに手を引かれているという状態なので、周りも口では何も言えないようだ。
いや、口では言わない分も目で訴えかけてきているので、小松はもう心臓がキリキリ引き絞られそうだ。

しかし珍しい食材に惹かれあっと言う間にココの元を離れた小松は、今回ばかりは何も言えない。
行商人とその食材の調理法について話していると、気付くとココは傍におらず、遠くから小松を探す声が聞こえる。
「・・・あっ！」
気付いた時には遅かったのだった。

ココも何か買い物を終えたらしい。
紙袋を片手に小松の元に近寄る。
調理したいのかと聞かれて思わず頷いたら、ココはじゃあそれを、とあっさり購入を決めた。
結構値のはるものなのに、頓着しないらしい…とは言え倍ソンを買える財力があるならたかがしれた出費かもしれないが。

それ以降はココと小松はずっと手を繋いで広場を歩いている。
この視線の中で小松はココの手を握り返すなんて事は出来ないが、ココの方は平然と小松の手を握っている。
嫉妬の視線を一身に浴びるのは小松だからか、ココは普段から皆の視線に慣れているのか・・・あるいは両方かもしれない。

「あ！ココさん、あっち行きましょう！」
香辛料の類が置いてある店を見つけた小松は、さっきまでの居心地の悪さをスッパリ忘れてココの手を引いた。
手を繋いでなければ、またあっという間にココの存在を忘れて店に駆けて行ったかもしれない。
さっきまでの微妙な顔は何処へやら。
それくらい思い切りの良い笑顔だった。

「・・・全く。これだから君からは目が離せないんだ」
小松に手を引かれながら、ココは苦笑と共に呟いた。

二人は様々な店を見て歩いた。

「あ、ちょっと待って」
衣服を売っている露店でココがふと足を止め、白いマントを手に取る。
「兄ちゃん、目が高いね！それ、丈夫で良い布使ってるよ」
行商人が声をかける。

バサリと広げると、ココは己の身体に巻き付けた。
かなり大き目のものだから小松が付けると引きずるようになってしまうだろうが、ココにはちょうど良さそうだ。
生成りの柔らかい色合いは、ココの雰囲気によく似合う。
小松は思わずほぅっと見惚れてしまった。

そんな小松を横目にココは行商人に告げる。
「手触りも良いね。うん、気に入った。買わせてもらうよ」
何と値段を聞きもせず購入を決めてしまった。

こういった露店は普通値段を聞いて、場合によっては値段の交渉に入るのがセオリーだ。
ふっかけられたらどうするつもりなのか。
思わずむむむっとした表情で行商人を見る。

「あれ・・・？君、宿屋の子だよな？」
「え？」
小松の顔を見て行商人が尋ねる。
どうやら以前この村に来て、宿にも泊まった事があるらしい。
その時に顔を覚えられていたようだ。

「また美味いメシ期待してるぜ？」
嬉しい事を言ってくれる。
「はいっ！任せて下さい！」
今日は腕を振るおう、と小松は心に決めた。

「君の知り合いなら、五万で良いよ。ついでにこのターバンもサービスだ！」
「そうかい？気前が良いね。ありがとう」
さらりと流すココだが、小松にとってはそれでもかなりの高値だ。
小松は洋服の一部にそこまでかけれない。

「小松くんにはこれなんてどう？」
そう言って同じように手触りが良く、花で染めたのか薄いピンクのシャツを勧めてくる。
上等そうなそれは値段を聞こうとすら思わない。
それにその配色は少し自分には可愛らしすぎる。
「遠慮します…」
小松にはそう言うのが精一杯だった。

ココと店を見て回るのは楽しい。
「小松くんは何か欲しい物はないのかい？」
「もうココさんに買ってもらいましたよ？」
片手にある食材を持ち上げる。
結局調味料も買ってもらった。
これをどう料理しようかと思うとそれだけでテンションが上がる。

自分で払おうとしたのに、ココが払ってしまったものだ。
僕の口に入るものだから、と言われてしぶしぶ納得した。

「うーん、そうじゃなくて…」
困ったなぁ・・・なんて呟かれても、何に困っているのか分からない。

「あ…」
「ん？」
小松が声を上げたのは、アクセサリーショップだ。
「これ、きっとココさんのピアスと同じ色ですよ！」
小松が手に取ったのは、かなり濃いピンク色をした英文字のバッジだ。

「ほら、やっぱり！」
そう言って手にしたバッジを耳元に近づけてくる。
「・・・ってココさんの耳に近づけてもココさんには分からないですね」
気づいて慌ててココに見えるような位置に戻す。

「・・・欲しいの？」
小松は装飾品の類には興味がないと思っていたココは尋ねてみる。
なんだかんだで食材に関するもの以外は小松は興味を示さなかったので、ココも何を買い与えて良いのか分からなかったのだ。
一応一つは買い求めてみたものの、それだって食事に関するものに変わりはない。

「あ、いや・・・その、ココさんに似合うかなって・・・あ、でもこの色だと、Pしかない・・・」
「良いんじゃない？プリーストのPって事で。これお願いします」
ココはその濃いピンク色のPのバッヂと、更に同じ種類の薄いピンクのＣのバッヂを手に取った。
行商人が包もうとしたので、ココは手を振ってそれを断った。

「はい、これは小松くんに」
「え？」
Ｃのバッヂをココは手渡してくる。
思わず手を出して受け取ってしまった。

「あの・・・？」
「これはいつも僕にご飯を作ってくる君へのお礼だよ。大したものじゃないけど」
けれど、大したものじゃないからこそ受け取りやすいのではないかとも踏んだ。
さっきの洋服等はろくに目を向けることもしないで断られてしまったのだ。
小松が料理以外で興味を引いた初めての物だ。

「でもココさんには既に沢山買ってもらってますし・・・」
「それは僕の口に入るものだからって言ったよね？僕が美味しく食べる為の買い物だよ。それにこんなピンクの可愛らしいバッヂを一人で付けるなんてちょっと恥ずかしいだろう？」
「え・・・あ、すみません、つい・・・！ココさんに似合うと思って・・・」
「うん。だから一緒につけよう？」
「ボクも、ですか？」
「さしずめ小松くんはコックのＣかなって。少し色みは違うけど、同じピンクなら恥ずかしくないね」
「・・・そうですね、恥ずかしくありません」
にこにこと頬笑みあう。
小松が大人しくバッヂを受け取ってくれた事に、ココは安堵していた。

「・・・そろそろ戻ろうか」
買いこんでしまった荷物は、小松には重いだろう。
ココもかさばるマント等を購入してしまった。

「そうですね。もう一通りは見て回りましたしね」
そうして二人は帰途に就く。

「こんなに大掛かりな行商人が来るなら、来月も楽しみだな」
「あは・・・残念ながら毎回こんな規模ではないですけど・・・」
楽しそうに笑いながら帰る二人の手は、人ごみを抜けても始終繋がれたままだった。
 

その日、村の様子が違った。
ココにとってはいつもと変わらない朝。
同居人にも特に変わった様子は見られない。
ただ村全体が浮き足立ったような感じがする。

「今日はお祭りか何かあるのかい？」
朝食の時にココは問いかけた。
催事に関して教会が関わる事ならココにも伝わるはずだが、そんな事は聞いていない。
「へ？お祭り…ですか？」
聞かれた小松も不思議そうに首を捻るのでそうではないらしい。

「じゃあ気のせいなのかな…？なんだか昨日から村の皆がそわそわしているような気がして…」
自分の感覚を告げると小松は慌ててキョロキョロしはじめた。
「ココさんっ！今日って何日でしたっけ？！」
どうやら思い当たる事があるらしい。

「春珠の月の三順目の金曜日だから・・・」
答えてやると、小松はぱっと顔を輝かせた。
「やっぱり！すっかり忘れてました。今日は月に一度行商人が来る日です。
村の生活必需品は勿論、綺麗な布や装飾品、珍しい調味料なんかもあるので楽しいですよ！
お昼ごろに中央の広場に行けば市も開いてると思います」

「へぇ…面白そうだね。小松くん、一緒に行ってみない？」
「はいっ！」
嬉しそうに応じる小松を見ていると、何か買ってやろうと思う。
小松は調味料の話をする時に一番弾んだ声を出したが、小松の料理は殆どココの口の中に入るのだから食材以外のものも良い。
装飾品の類を付けているのを見たことはないので興味がないのだろうか？
使ってみたい食材や調理器具は勿論、売っていれば服も良いかもしれない。

「じゃあ小松くん」
「はい！」
「ご飯にしようか」
そう言ってココは両手を広げた。

「…ついさっき朝食食べましたよね？今ココさんの目の前にあるのは食後のお茶だと思うんですが」
ぺたりと手のひらを額に当ててくる小松に少し気分を害する。
本気で心配している様子なのだが、それがかえってボケていると勘違いされているようにしか思えない。

「そうじゃなくて小松くんの食事だよ。お昼に出かけるんだろう？それとも腰が抜けたまま僕に抱えられて歩きたいの？僕はそれでも構わないよ、お姫様？」
額にあてられた手を取り、その甲に唇を落とす。
それはまるで姫に仕える騎士さながらだ。

そこまで言われて漸く気付いたようだ。
ボッと顔を赤らめた小松は慌てて自分の手を胸元に引き寄せた。

どう考えても小松は姫なんて柄じゃない。
柄じゃないのにお姫様だっこで歩くなんて言われ、こんな事をされれば、まるで自分が本当に一国の姫にでもなったかのようだ。
冗談にも程がある！

「ぼっ、ボクは構いますっ！」
「じゃあ部屋に戻ろうか」
しれっとココは先ほどの事などなかったかのように立ち上がる。
なんとなくいつもしているのがココが寝ているリクライニングチェアかベッドになっているので今回もその流れなのだろう。

「ココさんは先に戻ってて下さいっ！」
「え、でも…」
小松の食事なのに小松がいなければ意味がない。
提供するココ側に準備は必要ないのだから。

「ボクは洗い物終えたら行きますからっ！」
「なら一緒にやっちゃった方が早い…」
「行・き・ま・す・か・ら・待っ・て・て・下・さ・いっ！」
ココの言葉を聞かず、小松はぐいぐいココの背を押してダイニングキッチンから追い出した。
バタン！と勢い良く扉を閉める。

空間に一人きりになり小松はへなへなと扉に寄りかかった。
なんなんだ、あの心臓に悪い神父はっ！
もう顔どころか耳や首筋まで真っ赤になっているだろう。
ココの背に顔をつけるようにしていたから、バレてないと良いけれど。

「…はぁ…」
洗い物をする間には冷静に戻れそうにない小松だった。

「へぇ。結構多いね」
小松と共に市に来たココは広場を見て呟いた。

旅商人と言っても様々だが、今回は10以上が露店を広げたり荷馬車を露店がわりにして商売をしている。
結構大規模なグループなのだろう。
村人も期待しているのか広場にかなりの人数が集まっている。

「…ん？」
先程の言葉が呟きになってしまったのは返答がないからだ。
ふと見下ろしても小松の姿が見当たらない。

「小松くん？」
大きめの声で名を呼ぶと、しばらくして返事があった。
「こっちですココさぁ～ん」
どうやら随分と人ごみに流されてしまったらしい。
声はすれども姿は見えず。
ココは声のした方に向かって歩きだした。

「すみません、通して下さい」
人ごみを掻き分ける。
「小松くん、いるかい？」
「います～」
漸く視界にぴょこぴょこ跳ねる手が見えた。
そこに向かって一直線に歩き、その手を掴む。

「駄目じゃないか、離れたりしたら」
「うぅっすみません…でもわざとじゃないんですよ」
ココに手を捕まれて人ごみを抜けた小松が言う。

寧ろ小松はココのせいでもあると言いたい。
ただでさえ人が集まっている広場にココが現れればどうなるか。
ココは意図的に黄色い声を耳に入れないようにしているようだが、明らかにココの周りだけ人口密度が高い。
小松も押し流されようと言うものだ。

「まぁそれは分かってるけどね。じゃあはぐれないよう手を繋いで歩こうか」
ココは小松の手をとったまま歩きだそうとしたので、小松は慌てて抵抗した。
「えーっ！？ボクもう子供じゃないですよっ！」
手を繋いで歩かねばならない年でもないし、ただでさえ普段からココと仲が良いのを羨ましがられているので、皆の前でそんな風に歩くなんて、羞恥以上に嫉妬の目に曝される恐怖の方が強い。

「そうかい？じゃあ次離れたらちゃんと手を繋ぐ事。良いね？」
それが分かった訳ではなかろうが、ココはすぐ譲歩してくれた。
「もうっ…分かりましたよ。心配性だなぁ、ココさんは」
離れた所で村の中で迷子になる訳ではないのだが、ココが引いてくれたので小松も了承しておく。

十分後。
手を繋いで歩くココと小松の姿があった。