一方でミサを行おうとしていたココの方でも、問題が起きていた。
「ありがとうございます。村長さんがいなければ、どうなっていた事か…」
「貴方はもう少しご自覚されると良い」
苦々しい顔で村長はそう告げた。

「申し訳ありません。こういった事の対応は普段助祭の仕事でもありましたので…」
暗に今回が初めてではないのだと告げると、村長は嫌そうな顔をした。
気持ちはよく分かる。
おそらく今回の事で一番頭を痛めているのが村長とココの二人だろう。

「助祭…新しく決めるのにも一悶着ありそうじゃな…そうじゃ、小松の奴はどうですか？前任者についていただけあって経験もありますし、あ奴ならそう文句も出まいて」
「そうですね。彼が元気になれば是非」
にこりと笑顔でそう告げる。
仕向けたのはココだが、村長の方から都合よく言いだしてくれた。
話運びが楽で助かる。

「まだ起き上がれないのか？」
「随分良くはなりましたが…見舞っていかれますか？」
流石にいつまでも誰にも会わせずでは不審に思われるかもしれない。
ココは自ら言い出した。

「そうだな。小松の状態も確認しておきたいし、頼みます」
「はい。ではこちらへ」
ココは村長を連れて歩きだした。

コンコン、とドアをノックする。
小松は大人しく寝ているだろうか？
今朝は反省しているみたいだったから大丈夫だとは思うが、今日のように気を使うあまり、たまにココの予想外な事をしでかす事もある。

「入るよ」
ノックをしても返答のない事に一抹の不安を覚えつつ、ココは村長と共に部屋に入った。

「小松」
ベッドが人の形に膨らんでおり、それに気付いた村長がそこに向けて声をかける。
被った毛布が僅かに上下しているにもかかわらず反応がないのを不思議に思って覗き込めば、はっはっと粗い息をしながら魘される小松がいた。

「こっ、これは…！」
触れようと手を伸ばしていた村長は慌てて手を引っ込めた。
小松の顔や手にはブツブツと赤い発疹があったのだ。

「…感染症の類ではありませんよ」
「う、そうか。そうだったな・・・」
明らかにホッと胸を撫で下ろす。

部屋に入った瞬間、小松の現状を把握したココは、水を張った手桶を準備していた。
随分熱が上がっている。
解熱剤を用意した方が良いかもしれない。

固く絞ったタオルを小松の額に乗せた。
「それにしても毒草を口にしたとは本当だったのですな…」
少し離れた場所で見ていた村長が呟く。
全身まだら模様のようになってしまっている小松を見た後は、近寄ろうともしていなかった。

やれやれ、とココはため息をつきたくなった。
今回に限っては嘘から出た誠な訳だが、事前に伝えてあった村長ですらこうだ。
もしあの状態で倒れている村人を他の村人が見つけたら隔離…下手をしたら被害が広がるのを防ぐと言う見当違いの理由で抹殺されかねない。

「野草には詳しい方なので、似たような症状の村人がいたら僕にもご相談ください。あぁ、もちろん、医者にかかるのが一番だとは思うのですが・・・」
「そうさせてもらおう。小松に何か変化があれば教えて下さい」
そう告げると、村長は同じ空気を吸いたくないとでも言うかのように、そそくさと教会を後にした。

村長は治ったら、とは言わなかった。
事前にココが大分良くなったと言ってしまっていたから、この状態で”良い”という事は倒れた直後は余程酷い状態だったのだと判断したようだ。
小松の余計な行動のおかげで、ココの言葉に説得力が出たことになる。

「全く・・・悪運が強いんだかどうだか・・・」
すぐにぬるくなってしまうタオルを変えつつ、ココは小松を見下ろした。

意外と言うか、小松の熱はその日の夕方には治まっていた。
いや、ココにも吸血鬼が毒草を接種した後の症状が人間とどう違うのかという知識はない。
ただ人間と同じように熱が出るなら、少なくとも数日間から一週間は魘されるはずだった。

しかし小松は体力を消耗して多少やつれてはいるが、夜には普通に起きて話せるようになっていた。
毒を自身で分解してしたのかもしれない。
その回復力のお陰か、手の傷の方も一緒に治ってしまったようだ。
包帯を交換しようと外した後、絆創膏の必要すらなくなってしまった。

「そう言えばココさん、ミサはどうでしたか？」
小松が何気なく尋ねたが、眉を顰めたココを見て聞いてはいけなかったかと危惧する。

「小松くん、君、熱が出ている時の記憶は？」
「え、熱で寝てた時ですか…？すみません…」
ただ昼前に一度目が覚めた時に何故か既にココが傍にいたので、随分早いんだと思っただけだ。
村長が見舞いに来た時の事は覚えてないようだと判断したココは、そちらには詳しく触れずに話しだした。

結論から言えば、ミサは定例通りに始められ、定例通りに終わらなかった。
いや、始めるも始めないもなかったかもしれない。

ココが通常の黒のカソックに祭儀用にと白いアルバに金の刺繍を施されたストラを身につけて祭壇の前に立った時、集まった村人から漏れたのは感歎のため息。
美丈夫で彫りの深い顔立ちに憂いを帯びた表情は艶めかしくさえあり、引き締まったボディラインを完全には隠しきれない巻頭依がストイックさに加え色気を強調している。
筋骨隆々ではないが細身でも決してない男らしさをも併せ持つ姿は、至上の芸術品のように人々を魅了した。

そんな完璧過ぎる容姿を持ったココが簡単な挨拶をして聖書の朗読に入った時、ガターンと大きな音を立てて村人が一人倒れた。
騒めきたつ周囲にも動じず、ココは朗読を辞め村人に近づいた。
しゅっと衣擦れの音をさせて屈みこむと、倒れた者を抱き起こす。

「大丈夫ですか…？」
「はああぁぁぁ…v」
頬を限界まで紅潮させた女性はそのままコテン、と意識を失った。
どうやら最初に倒れたのもココの魅力にあてられたようだった。

ガタガターン！
抱き上げた女性を椅子に座らせたココは更に二三人女性が倒れているのを見てそっとため息をついた。

残念ながらままある事ではある。
この村に来る前は助祭など他の教会関係者が対処してくれたが、流石に今の状態で傍観は出来ないだろう。

最初の者を隣に立ち尽くす若者に任せ、ココは二人目に近づく。
流石に村人も数人がかりで椅子に寝かせたりと対処していたが、「ご気分がすぐれないのですか？」声をかける。
そっと額に手をかざすと、「も、ダメ…v」二人目も眠りに就いた。

ガタガタガターン！
更に後ろで倒れた女性は確実にわざとだろう。

初めてのミサの為、様子を見に来ていた村長が止めてくれなければこの茶番がいつまで続くか分かったものではなかった。
ミサを始めるかどうかの内に、こんなに人が倒れていてはどうしようもない。

基本的には倒れた者は教会内にある宿泊設備で介抱も出来るが、原因である司祭が傍にいては回復するものもするまい。
村長の決定で倒れた女性は村の男衆によりお持ち帰りされた。
更に倒れた者は１ヶ月の教会への出入り禁止を食らった。
今後もそのペナルティは継続すると言う。
それくらいしなければ、立ち行かないと判断されたのだ。

「はぁ…凄いですねぇ」
熱が出ていないか、と小松を心配していたココにとってはある意味好都合ではあったわけだが、今日思った以上に早く切り上げてきた理由を熱の下がった小松が尋ねれば、ココは憮然とした表情で今日あったことを教えてくれた。
これは自分がもし村人の前に顔を出す事があったら、覚悟しなければならない・・・
何と言ったって小松は今、ココにつきっきりで看病してもらっている事になっているのだ。
嫉妬や質問攻めの嵐になりそうな予感にゴクリと唾を飲み込んだ。

「本当、凄い迷惑だよね」
「いやいやいや！それだけココさんが魅力的だったって事ですよ」
小松は断じてそんな意味で”スゴイ”と言った訳ではない。

「それで倒れたら世話はないと思うけど。君は魅力的な女性を見たら立ちくらみを起こして倒れるのかい？」
普通ならあり得ないが、それも相手がココなら納得出来そうな話でもある。
「最初に倒れた人はそうかもしれません。でも後から倒れた人はココさんとの接触が欲しかったんだと思いますよ」

「それは分かってるつもりだけど、ミサの途中で祝福を与える時に嫌でも接触するだろう。何もあの時でなくても…」
同じ村人として何とかフォローを試みるも、ココの眉根は寄ったままだ。
”接触”なんて客観的な言葉が悪かったのだろうか。
そう思い、小松は言いなおす。

「いえ…きっと皆に平等に接するのではなく、こう、個人的に一人に向けられる言葉や触れ合いと言うか…」
最初に倒れた女性など、自分がココに抱きあげられた事で、今日来ていた服を洗えなくなるかもしれない。
そんなアイドルのような雲の上の存在。
この村には分不相応な美丈夫だ。

「分からないな。仮にそうやって触れ合えても、ミサの邪魔をされた僕の彼女達への心証は確実に悪くなるじゃないか。」
冷めた台詞で突き放す言葉を紡ぐ司祭は、やはり前の司祭とは違う。
でもそんな事を言うココを、小松は少し可愛いと思った。

「えぇと、多分好かれようと思うまで頭が回ってないんじゃないかと思います・・・」
流石に彼女たちの気持ちまでは分からないが、ココに嫌われようとしての行動ではないだろう。
例え、ココの彼女たちの心証が悪くなろうとも。

「そう。短慮なんだね」
”バカなんだね”と小松には直接変換すら出来てしまった。
スッパリと切り捨てるココのことは、今日倒れた彼女たちは知らない方が幸せだ。
むしろそんな態度を取っていても、言いよる女性は後を絶たないかもしれなかった。
 

ヒクッヒクッとしゃっくりを繰り返しながらも、小松が次第に落ち着いてきているのを確認すると、ココは小松の手を握って歩きだした。
「さぁ、早く手を洗いに行こう」
「本当にごめんなさい」
しょぼん、と萎れたようにただでさえ小さな体を更に縮めながら言えば、ココの方からも謝られる。

「言っておかなくてすまないね。確かにあれは小松くん用の薬のつもりだったけれど、まだ調合の途中でね。
あの木の実は単体では毒なんだ。他の薬草と調合して初めて薬としての効果を発揮するものなんだよ。
治りかけとは言え、あんなのを塗ったりして手が痛むだろう？」
言われてみれば、じんわりと熱を持っているような感じはずっと続いている。
ただ、最初に感じていたピリピリは、ココに怒られた衝撃か、ただの慣れかは分からないが、ふっとんでしまったままだった。

「多分、これから熱が出る。そして全身に発疹も。食べた量はごく少量だから命の危険はないだろうけど、しばらくは辛いかも」
洗面所で小松の手を洗い、改めて調合を終えた薬で手当てを施したココは、小松をベッドに寝かせながらそう言った。

そんな危険な実だったのか。
ココがあれほど怒る理由も分かる気がする。
ココが怒ったのは、小松がココの許しなく勝手に行動したからではなく、小松を慮っての事だったのだ。

「席を外さなければ良かったな・・・」
更には己が悪かった、と反省している様子のココに、思わず小松は反論した。
「そんな事ありませんっ。僕が勝手な事をしたから・・・！」
またうるりと瞳を湿らせる小松を、安心させるように布団の上からぽんぽんと優しく叩く。

やはりココはとても優しい。
前の司祭様もそうだったが、司祭様というのは須らくこのように人間が出来ているのだろうか？
いや、人間が出来ていることが司祭となる条件なのか。
あまり何度もみっともない顔を見せたくもないので、小松は零れ落ちそうになる涙をぐっと堪えた。

周りが騒がしくなってきた。
おそらく、村人が集まってきているのだろう。
「ミサもあるからボクは行くけど、君は今日1日ずっと」
「はいっ！もう一歩も動きませんっ！村の人に見つかっても困りますしっ！ココさんがいいよって言ってくれるまでずっと寝たふりしてますっ！」
先程の事で懲りたのか、ココの言いたかっただろう言葉を全て引き継いで、小松は素直に布団を被った。

「…昼過ぎには戻るよ」
そう言うとココは礼拝堂に向かった。

小松はココがあまり家を空けないのは、自分を監視する為だと思っている。
ただ、最初こそ脅されたし、ココが外に出る時には鎖で縛り付けられるのはいつもの事なのだが、
最近はすぐに戻ってきてくれるのは、ココが小松の不憫さを案じてくれるからじゃないかと思い始めた。

ココが傍にいれば、小松は縛られない。
最初はヒヨコのようにココが何処へ移動するにも後ろに付いて行った。
すぐに隣の部屋くらいは目を離してくれるようになり、今では住居スペースは基本的に何処へ行っても良いくらいだった。
まぁ、だからと言って小松に出歩く用事はないのだが。

まだ外には出れないという制限こそあるが、目に見えて鎖に繋がれているよりはマシだ。
少し目が離れてもココ自身が対処出来る範囲ならと許容されているというより、小松に逃げる気がないのを分かっているかのようだ。
ココが無防備になるだろう風呂に入る時も、束縛されないでいるのが良い例だ。

今日だって、すぐ隣の建物である礼拝堂とは言え、今まで以上に小松から目を離す事になる。
村人が大勢来るので余計にリスクは上がるはずなのに、ココは小松を縛らなかった。
小松の反省が伝わったのだろうか？
少しずつでも自分が信用されているような気がするのは、どこかくすぐったい。
結局なんだかんだ言って、ココは冷酷になりきれないのだ。

しばらくして、おとなしく待っているだけなのに少し息が上がってきた。
身体が熱い気がする。
ココが言っていたように、熱が出てきたのだろう。
もそもそと深く布団を被りなおす。

小松が吸血鬼に血を吸われてから数日が経過しているが、腹が減らない以外に小松に特にコレといった変化はない。
相変わらず日の光が怖いとは思わないし身体能力が上がった訳でもない。
目覚める時間は少し遅くなってきてはいるが、日がな一日ベッドの上であれば夜眠るのも遅くなろうと言うものだ。

後はココの血液に反応した事。
小松の左手に巻かれた包帯だけが、視覚から小松を吸血鬼たらしめる証明だ。
しかしこれだって毎日の手当のおかげで、もうかなり治りかけている。

「…料理、したいな…」
いつもミサの時はパンを焼くのが小松の役割だった。
ここ数日はベッドで寝ているばかりで、包丁を持たないばかりかキッチンに立ってすらない。
何もしないで新しいアイデアなど浮かぶはずもなく、最初に書いていたレシピも、既にあらかた書き尽くしてしまった。

言ってみようか、ココに。
そう思うが、自分が食べないとなると食べてくれる人を探さなくてはならない。
迂闊な事を出来ない今、食べてもらえそうなのはココだけなのだが…

「食べて、くれるかな…」
熱が上がったか、意識が朦朧としてくる。
小松の看病は神父としての責務を全うしているだけで、余計な真似をしてくれるなと言われるかもしれない。

「はぁっ…」
漏れた吐息は熱のせいか悩みのせいか。

小松はそのまま意識を手放した。

”待つ”とは思っている以上に疲れるのだ、と小松は感じていた。
特に問題なく、無為な日々が続く。
しかし、嫌が応にも自覚させられた異常が一つ。

腹が減らないのだ。
あの時の朝食を境に、小松は食事を摂っていなかった。
最初の一食二食は、精神的なショックとか、動いていない為かと思っていた。

だが、人間はただ生きているというだけで腹は減る。
息をするだけ、寝ているだけでもカロリーを消費する生き物だ。
二日目、三日目と腹が減らないどころか喉もほとんど渇かない。

自分の身体だけ、時が止まってしまったかのようだ。
しかし働きもせずただ病人のふりをして寝ているだけでは思考する時間だけは無駄に出来てしまう。
少しずつ人外になる兆しのような気がして小松は恐怖していた。

一方のココはこの数日、ほぼ決まった行動を取っていた。
吸血鬼が活発になる夜は念のため小松をベッドに縛り、自分はそのベッドを監視出来る椅子で寝る。
小松を監視しなければいけないという事で別の部屋で寝かせられないことは仕方ないとしても、
椅子で寝るのは辛いだろうと何度かベッドを譲ろうとしたが、慣れているから、と頑としてココは首を縦に振らなかった。

ココの朝は早い。
朝起きて、身支度をし、礼拝堂で祈りを捧げ、30分ほどの散歩。
その散歩中に積んできた薬草を煎じ、寝起きの小松に手当てを施す。
寝起きは感覚が鈍いのか、小松も手当ての時にもあまり痛そうな表情はしない。

それが終われば教会内の掃除、住居スペースの掃除、洗濯を行う。
午前中はほぼそれで終わってしまう。

午後からはほとんどの時間を書き物をしたり読書をして費やす。
毎日出かける事は出かけるが、それはほんの一二時間で、買い物にでも出ているのだろうか？長くあける事はない。
その内決まった時間には告会室で村人の懺悔を聞くようにもなるのだろうが、今はそういった事をしていないようだった。

小松はただ見ているだけだ。
せめて家事を手伝おうかと思ったが、寝込んでいる事になっている人間が日の下を歩いてはいけないと洗濯をさせてもらえないのは勿論、窓を開けて掃除をして村人に見られたらいけないから、と掃除もさせてもらえない。
食事は小松に遠慮しているのか、ココは小松の前で食事をとることはない。
気にすることはないと思うのだが、そこまで気を使うココに作らせてほしいとも言えない…
いや、化け物の作った食事を口にしたくないのかもしれないと思えば、いくら料理好きとは言え、小松からココに頼む事など出来なくなっていた。
ただ無為に時間だけが過ぎていく。
たった数日が酷く長い。

厚いカーテンごしに聞こえる小鳥の囀り。
ぼんやりと目を覚ませばココと目が合った。
「おはようございます」
「あぁ…起きたの」
ちらりと視線をよこしたココは、すぐに手元に広げた本に目を落とした。

いつもと同じ朝のはずだがどこか違和感。
ココは聖書を見てぶつぶつと呟いている。
そうだ、今日は日曜日。
初めてのミサの日だ。

ふ、と顔を上げたココは読みかけの聖書を置いて席を立った。
やはり色々と準備が忙しいのだろう。
手伝えないのが心苦しい。
ふと机を見れば、ココが何かの実を磨り潰したような乳鉢がある。
毎朝ココが小松に塗ってくれる薬草だろう。
今は出歩かせて貰えないので、気の早い村人と鉢合わせる可能性のあるミサの準備の手伝いは出来ないが、その分自分の手当てくらいならココの手を患わせなくて済むだろう。

そう思って乳鉢を覗き込めば、ツンと鼻に来る刺激臭。
「うっ！」
思わず身体が引けるが、間違いなく自分が普段塗られている薬の匂いだ。

包帯を外し、恐る恐る乳鉢の中身を手に取り傷口に塗る。
もう殆ど良くなってきているからか、しみるような痛みはなくなってきていたのに、今日はやけにピリピリと皮膚が引きつるような痛みが持続する。
塗り方にもよるのかも、と薬でベタつく右手を舐めた。

「うげぇー」
予想に違わず不味い。
独特のエグみがいつまでも舌に残って喉の方までイガイガする。
これは料理に使えそうもない。

ふと顔を上げると、ココと目が合った。
「あ、ココさ…」
どうやら戻ってきたらしい、と声をかけようとして思わず言葉を飲み込む。

「…何、してるんだ…？」
その顔は作り物のように表情なく強ばっていて、小松はそれを怖いと思った。

「あ、の、その、ボク…自分の事くらい、自分でしようと…」
上手く動かない舌を必死に動かして、ココを見上げる。

「勝手にっ…！」
ガッと乱暴に両肩を捕まれ、小松はびくっと体を強ばらせて目をつぶった。

殴られる事も覚悟したのに、いつまで経っても制裁はこない。
恐る恐る目を開けると、難しい顔をしたままココは小松を見ていた。

「…すまない、取り乱したりして。恐がらせるつもりはなかったんだ」
軟化したココの態度に安心し、涙腺が緩む。
きっと、してはいけない事をしてしまったのだ。
あんな風に怒るなんて、思ってもいなかった。

「ごめっ…ごめんなさい、ココさぁん」
謝ると、ますます耐えられなくなった。

うわあぁんと声を上げて泣き出した小松を宥める為に、ココはポンポンと頭を叩く。
ココが意識的にしてくれているのか、今までも何度か行われた行為。
酷く安心するその動作に、涙腺が涸れるまで小松は泣いた。

教会に戻る道すがら、小松の今後に頭を巡らす。
ひとまずは小松が姿を現さずとも不審に思われないだろうが、それも期限付きだ。

それまでに対処を決めなければならない。
殺すか、生かすか。
生かすとしたら、どのように生かすか。
これは今後の小松の変化にも寄るので一概には言えないが…少なくとも数日は観察が必要だろう。

だが、長引けば長引く程、殺しにくくなる事も自覚していた。
殺すなら決断はなるべく早い方が良い。

「あ、ココさん！お帰りなさーい」
ベッドに寝転び、メモ張に何やら落書きしていた小松が振り返る。
火傷をした左手は利き手ではなかったようだ。
「案外早かったですね」
鎖があるので起き上がれないが、迎えるつもりか、手元のメモ張を閉じる。

「…？壁に手をついてどうしたんですか？」
小松は今ココが己を殺すかどうかと真剣に検討していたとは知らないだろうが、
それにしたって自覚ある“なりたて”の、自分を拘束した者への態度ではない。

「そのメモは何なんだい」
「あぁ、これはレシピなんです」
ココから話しかけられた事に、ぱっと顔を輝かせて小松は答えた。
「レシピ？」
「はい。ボク、料理が好きなんです。もしボクが死んでしまっても、レシピが残っていれば誰かが作ってくれるかもしれないじゃないですか。何かを残したい・・・っていうのもボクの我儘かもしれませんけど、ボクの生きた証みたいなものでしょうか。自己満足ですけど」
暢気な割には死ぬ覚悟だけは本物のようだ。

「…君は僕が怖くないのかい？」
「え？どうしてですか？」
くりくりとした目でココを見上げる。
純粋に問いかけるような疑問の目。
本気で分かってないのか、気丈に分からないふりをしているだけなのか。
ただ隠す素振りも見せていないので、こうなったら聞くしかない。

小松のような人間は初めてだ。
普通はこんな事をされればココに対する恐怖心や敵愾心が勝り、ココが何を言っても聞かず会話にすらならない事が殆どだ。
小松が人間ではなくなってしまったと認識した途端に話す気が失せたものそれが理由だ。
会話をする気がない相手と会話をしようとする事ほど無駄な事はない、とココは常々そう思っている。
いや、今までの経験からそう思わずにはおれなかったと言った方が正しいだろう。
落ち着けと言ってもひたすら命乞いをしてみたり、呪ってやる殺してやると物騒な言葉を吐き続けたり。

大人しく縛られたりココの傷を心配したのもココの怒りを買いたくないと怖がっているからかとも思っていたのだが、今の態度を見る限りどうやら違うようだ。
怖がっていれば、素直に答えるか刺激をしたくないあまりに嘘をつくかのどちらかだ。
疑問に疑問で返すことはない。
今の小松は、ココが縛る前の小松と違うようには見えない。
会話が出来るくらい冷静な者であれば、会話をするのに否やはない。
しかし疑問は残ったままだ。

「僕は君を拘束してるんだよ」
さっきまで仲良く食事をしていた者に突然こんな事をされれば、態度が変わるのも無理はない筈なのに。
「だって、しょうがないです。ボク、ココさんの血に反応しちゃったんだし。その内お昼に出かけられなくなっちゃうのかなぁ…」
事実を淡々と受け入れながらも、やはり小松は何も分かっていない。
昼に出る出れないの話ではない。

「君にはしばらく僕の目の届く範囲で生活してもらう。その間は外出は勿論、この部屋を出るのも基本的に禁止。人に会うのもタブー。僕の目が離れる時は今のように動けないようにする」
それを聞いて漸く事の深刻さを理解したのか。
「それは困りますっ！ボク、仕事があるんです」
…いや、あまり理解してないかもしれない。

「知ってるよ。宿屋で働いているそうだね。そちらは村長が何とかしてくれるそうだ。君は今、毒にあてられて伏せっている事になっている。」
「あー…そうですか…えぇと、じゃあボクは何をしていれば？」
「何も。ただ誰とも会わないよう気を付けて、もし見つかっても伏せっている振りをしていれば良い」

そう言うと、ココは小松に近寄り、慎重に小松に巻かれた包帯を外した。
応急処置はしてあったが、やはり自分の切り傷に比べると酷い。
皮膚が焼かれたような跡は水ぶくれが出来て爛れていた。
まぁ、聖職者の血液が魔物にかかって、そう簡単に治癒されても困るのだが・・・

「少ししみるよ」
そう言って懐から帰りがけに森に寄って取ってきた薬草を煎じたものを取り出す。
ビクリと小松の身体が跳ねた。

顔を上げると、何やら泣きそうな顔をした小松と目があう。
「あ、あの・・・」
「なんだい」
「い、痛くしないで下さいね・・・？」

死ぬ覚悟のある者のセリフとは思えなかった。
先ほどから言動がちぐはぐで困る。

別に、大した意地悪をしたつもりもない。
しみる、とは事前に言っていた訳だし。
これが怪我や火傷に最も効果がある薬草ではあるのだし。

「っっっぎゃーーーーーーーーー！」
ィィィィン・・・
教会の外にまで響くんじゃないだろうかという大声。
超音波もかくやという音に、ココはくらくらと一瞬眩暈すら覚えた。

「・・・・あ、あのねぇ・・・・」
耳がバカになっているのか、発する自分の声すらおかしな風に響く。
殺される訳じゃないんだから…と呆れ顔をすれば、随分と子供らしい仕草が返ってきた。
「だって、だって…」

えぐえぐと涙目になっている様子を見れば、同情心も湧く。
宥める為に頭を撫でた。
これは前の司祭からもされていた、小松が安心する動作の筈。

今のココにすぐ殺すつもりがなくとも、小松自身はいつそうされるかと不安に思っていても不思議ではない。
拘束の前後で小松の態度があまりに変わらないので、つい自分もつられてしまったようだ。

「ほら、いい子だから泣き止んで。最初にしみただけで、今はもうしみないだろう？」
薬を塗った手をとり、ガーゼを当てる。
「あれ？そう言えば…」
ちゃんと認識した途端、小松の涙は引いた。
今泣いた烏がもう笑うとはこのことだと思いつつも口には出さず、包帯を巻いていく。

「はい、できた。寝ているだけだから大丈夫だとは思うけど、あまり動かさないようにね」
「えへへ…ありがとうございます、ココさん」
手当てされた手を大事そうに引き寄せ、小松は嬉しそうに笑った。

そんな様子にココの方こそ心が温まるかのようだ。
笑みすら浮かびそうになり、ココは顔を引き締めた。
絆されてはいけない。
思い切る可能性があるなら情は移すべきではない。
そんなのは当たり前の事だ。

「ドウイタシマシテ」
意識しすぎて突き放すように強ばった声が出た。
台詞自体は普段と変わらないものなのに一切の感情を削ぎ落としたような機械的な言葉は、ココ自身すらドキッとする程冷たいものだった。

小松にもそれは通じたのだろう。
一瞬呆けた顔をした小松は曖昧な笑みを浮かべた。

微妙な空気になり、会話を続けるのが難しくなる。
ココはこれで会話は終わりとばかりに無言で小松の足枷を外すと一晩過ごしたチェアーに腰を落ち着けた。

無事着任したとの手紙を教会本部に送らなくてはならない。
礼拝堂と住居スペース以外の掃除や片づけもまだ終えていないし、少し先だが五日後に控えたミサの準備もしなくてはならない。
小松の事だけに関わってはいられないのだと理由をつける。
端的に言えば、ココは逃げたのだ。

一瞬でココと小松の間に出来あがってしまった壁は、新しい司祭と村人という関係だった時にはなかったものだ。
それがどうにも歯がゆいと思ってしまう。
小松が何かいいたそうにココを見上げた。
「…何」
気配だけでそれを察し、顔も上げずに問いかける。
とりあえず小松を丸無視するつもりはないらしい。
「いえ、あの…鎖外しちゃって良かったのかなって…僕が逃げたり襲い掛かったりするかもしれないのに…」

「君が？僕を？襲う？ハッ！冗談はよしてくれ。返り討ちだよ。それでも試してみたいならやってみると良い。但し、逃げた後僕に再び捕まった時は…」
「にっ逃げません逃げませんっ！逃げませんし襲いませんっ」
ココがどんどん物騒な雰囲気を醸し出してきたので慌てて首をふる。

「そう。なら何が問題なんだい？」
「…問題ありません…」
そう答えるしかない。
どうやらココは苛立っているようだ、と検討をつける。

優しいのか拒絶されているのか分からない。
発覚した時にあっという間に取り押さえられた事を思えば、小松がココに敵う筈がないのは明白だ。
もし変貌が激しく力をつけ始めたら状況は変わる・・・というか酷くなる前にココに殺されるのかもしれないが、今現在ココにその気はなさそうだ。

チラリとココを見れば、聖書を開いて考え事をしているようだった。
余計なお世話かもしれない。
けど、ココは知らないのだから、教えたって良いのではないかと思った。

「あの・・・ココさん」
「何？」
応えるココの声は冷たくて、小松は挫けそうになる。

「司祭様が最後に聖書を朗読されたのは、福音書の２０章第３節です。だから、その続きかそこに関連する所から始めるのがスムーズかと・・・」
「・・・ありがとう。参考にさせてもらうよ」
拒絶ではない返答にホッとする。

もしかしたら本当は優しいのに、無理に冷たく振舞っているだけなのかもしれない。
自分のような化物をすぐに殺さないでいてくれるのもそうだ。

小松に自分が化物になってしまった自覚があまりない。
もちろん、見知らぬ吸血鬼に血を吸われた事も、ココの血に触れただけで火傷した事も理解している。
ただ、それ以外に力が漲るとか、血を飲みたいとか、決定的な事はなにもないのだ。

変な事になっちゃったなぁ・・・
宿屋の主人にも仕事に穴を開けて迷惑をかけてしまうし、ココにもきっと迷惑だ。
着任早々こんな事になってしまい申し訳ない限りだが、今小松に出来そうな事は何もない。

ただ、待つ事。
それが小松の仕事だった。
 

小松の問題は一先ず置いておき、ココは約束通り指定された時間に村長の宅に向かった。
村長の家は村の中央の広場を抜け、南北に貫く大通りから一本それた北西よりにあった。
中央の広場を通るのは避けられない。
それを思うとココは少し憂鬱になる。
それは広場に近づくにつれ強くなった。

昨日の内に知れ渡ったのか、予想通り村人の…特に女性が広場に集っている。
まだ十メートル以上距離があるのだが、既に黄色い声があがっていた。

「こんにちは」
キャーッ！
何も特別な事は言ってない。
そこに人がいたから挨拶をしただけなのだが、半分はココにうっとりとした目を向けて立ちすくんでおり、半分は今にも襲い掛かってきそうなくらいの勢いで叫んでいた。
数人交じっていた男ですら、ポカンと大口を開けて惚けている。
あまり嬉しくはないが、慣れた光景ではある。
小松のように、ココを見ていきなり叱ってくる方が珍しいのだ。

「初めまして。新しくこの村に赴任してきた司祭のココです」
瞬時にリーダー格と思われる人間を割り出し、自然を装って声をかける。
ここで声をかける人間を間違えば、少々どころでなくやっかいなことになるのだ。
興味もない痴話喧嘩に巻き込まれるのはごめんだ。

「村長さんに呼ばれているので、失礼」
相手が惚けているのを幸いに、ココは早々に人込みをすり抜けた。
その内そうも言ってられなくなるのだが、避けられる内は極力避けたい。

昨日も顔だけは出しているので、位置は把握している。
昨日と今日では事情が違う為あまり長居をするつもりはなかったが、どうやら向こうもココを諸手を上げて歓迎出来ないようだった。
騒ついた雰囲気。
ココの姿を認めた使用人が明らかにまずい、という顔をした。
慌てて家の中に入っていく。

暫くすると、村長が額に汗をしながら出てきた。
「すみません、約束の時間より早く来てしまったようです」
実際、もう少し広場で足止めされるかもしれないと考えた上での事だったが、予想に反して10分ほど早くついてしまった。
「いや、それは構わないんだが…」
皺だらけの老人は言葉を濁す。
「何かありましたか」
敏感に嗅ぎ取ったココは、表情を引き締めた。

村長に促され、ココは屋敷に案内された。

来客用の部屋に、温かいお茶と茶菓子。
それだけ使用人に用意させると、村長は話し出した。

「恥ずかしい話ながら、君の歓迎会の食事を作るはずの者が一人、昨日の夜から行方が掴めんのだ…
いやはや、こちらから呼んでおいて申し訳ない…大事な役目を放っておけるような者ではないのだが…」

まさか。
思ってもみない相手方からの話。

通常村人に行方不明者が出たところで、新参者の自分には内密にされるだろう。
ましてや歓迎を受ける身。
水面下での行動こそあれ、歓迎会の場に不穏な事態が起こっている事など持ち込まないに違いない。

だがその一人がいないから、歓迎会の準備も滞る事態らしい。
だからこそ村長は恥を忍んで現状を明かした。

いくらなんでもあんな子供が…
いや、子供だからこそ大事なのだ。

昨夜から行方不明。
そして今朝の食事中の彼の台詞。
普通はメインはコックを使うだろうが、どう考えても符号は一致する。
何かの余興のつもりだったのだろうかもしれない。

「あの…それは小松くんの事でしょうか？」
「おぉ、知っておるのか？！」
村長は顔を輝かせた。
やはり。

 知っているも何も、今自分の部屋に縛り付けてきたところだ。
だがそれを口にする訳にはいかない。
特に大きな問題も今まで起きてないこの村で迂闊な事を言えば、必要以上に大事になる可能性もある。

「彼は今僕が保護しています」
「保護…？小松の奴がどうかしましたか？」
訝しげに村長が尋ねる。

「毒草でも口にしてしまったのか、高熱が出て寝込んでいるんです。昨夜僕が見つけました。
辛うじて名を名乗ってくれましたが、それ以降意識もなくて…あの調子だと、しばらくは起き上がれないかもしれません」

しばらくは誰とも会わずに済むような嘘を淀みなく吐く。
「それはそれは…ありがとうございます。では迎えの者をやりましょう」
「迎えの…？彼の家族はいないんですか？」
この辺りも折り込み済みだ。

「いや、実は小松は親をなくした独り身でして…ただ宿屋で働いているのでそこの主人に向かわせましょう」
宿屋で働いているとは知らなかったが、用意したココの言葉は変わらない。

「今、彼を動かすのは危険かと思います。それにご主人には仕事があるでしょう？
接客業であれば、熱や毒に浮かされた者を傍に置いておけば、客も良い気はしないでしょう。
彼と出会ったのも、何かの縁。引き続いて僕が看病しすよ」
さらさらと暗記でもしているように淀みなく言葉を綴る。

「いやしかし来たばかりの貴方に任せっぱなしと言うのも…」
「いいえ、村長。教会は求めるもの全てに門戸を開くもの。一度受け入れたものを放り出すなんてどうして出来ましょう？」

…嘘くせぇ～。
笑顔で応じる今のココを見たら、そう言う同僚の一人や二人は確実にいるだろう。
それはココ自身も自覚するところではあったが、生憎初対面にも等しい村長からはそんなツッコミは来ない。

「ま、まぁ貴方がそれほどまでに言ってくれるのであれば…」
ココに押され、へどもどと村長が応える。
「しかしあまり村人の前で軽々しくそんな事を言うものではありませんぞ？」
流石に村長だけあり、すぐに我に返りココへの忠告も忘れない。

キラリとココは目を光らせた。
「心得ておきましょう」
ココとて、先ほどの広場に集まっていた村人にそんな事を言う気は毛頭ないのだ。
それも村長から忠告を受けた事で、線引きの大義名分が出来た。

今回の目的はほぼ達成したも同然だが、もう一つ最悪も見越してだめ押ししておく事にする。
声のトーンを落とし、村長に顔を近付けた。
「…正直なところ、あの高熱では小松くんは危ないかもしれません…儚い命が散るのを看取らせるのは家族でない限りは辛いかと…」
「そ、そんなに悪いのか…」
今までは拾い食いでもしたのだろう、と呆れ半分だった村長の顔がさっと青ざめた。

「教会にいればまだ毒素も抜けやすいでしょうし、幸いな事に僕には毒草や薬草に対する知識もあります。
万一の事があってもすぐ対処出来ます。助かるに越した事はないのですが…」
召された者の魂を天に送り届けるのも司祭の仕事だ。
沈痛な面持ちで言うココに、村長の顔が厳しくなった。

「分かりました、小松の不在は何とかしましょう。宿の者へもこちらから伝えます」
「ありがとうございます。村長さんには定期的に経過を報告しにきます」

「今日は司祭殿の歓迎会とお披露目のつもりであったのに、こんな事になってしまい、すまない」
「いいえ。元々そう派手派手しいのは好きではないので、お気になさらず」
暗に代替えの日を設ける必要はない、と伝える。

今後の礼拝は以前の司祭同様、日曜の朝に行う事。
ただし、告解室については、最初のミサを終えるまで待ってほしいという事。
小松の看病もあるので、基本的には他の人間が大量に押し寄せてくるような事態は緊急を除いて避ける事、など、その後の必要事項や仕事内容等を確認し、ココは村長宅を辞した。

再び中央の広場を通る時、村人の余計な好奇心を煽らないよう、ココは消命を使った。
ココが通る真横で“神父様、格好良かったわよねー”とか“毎週ミサに行くわ！”などと言う会話をしている者、
未だ惚けている者など様々だったが、元々そんなにすぐココが通るとは思っていない事も手伝って、ココに気付く者はいなかった。
ただ村長の家から見送ってくれた使用人だけが、いつまでも頭を下げていた。